Если останусь, его тихо устранят тоже.

Нужно что-то придумать. Хоть время немного потянуть.

* * *

Последнее испытание, или, скорее, показательное выступление перед зрителями. Меня увидят и услышат все, замять потом будет сложно.

Глупо…

То, что я придумала, мне не слишком нравилось, но ничего лучше я придумать не могла. Хоть так. Даже не представляю, что мне за это будет. И что будет, когда они поймут правду. Они ведь поймут.

Но сейчас, наверно, у меня нет другого выхода. Я… не знаю. Еще пару месяцев назад я только закончила универ, получила новую и работу и мечтала, что вот сейчас начнется моя настоящая взрослая жизнь. Вот и началась… Не так я себе это представляла. Иногда хочется просто сесть и разрыдаться, но нельзя.

Нас собрали на площади перед дворцом.

Сегодня не только высокие судьи, но и обычные люди пришли посмотреть.

Нас трое: Хлоя, Мэран и я.

Мэран злая и бледная, одна, должно быть, уже знает, что ей не повезло. Она ведь рассчитывала на главный приз, и сейчас бросает на меня испепеляющие взгляды. С какой бы радостью я отдала ей все – и должность и принца... А Хлоя спокойная, как всегда… я ей завидую.

Честно говоря, мне немного не по себе, я не понимаю, чем все может обернуться. И чем дальше, тем сильнее волнуюсь.

Все взгляды на нас, все ждут зрелища. Ничего такого, конечно, не будет, ничего особенного. Ни музыки, ни фейерверков, ни шоу. Это, скорее, символ надежды и возрождения.

На возвышении приготовили четыре небольших стола. Три из них для нас, на каждом из них чаша. Четвертый, в середине перед нами, самый массивный, укрытый алой скатертью, на нем приличного размера молоток и ступа для измельчения камня. Три камня расколют, сотрут в порошок, а нам нужно будет восстановить.

Я делала такие вещи, в этом нет ничего сложного, с подобного испытания вообще все началось для меня в этом мире. Пусть там был кусочек сухой лепешки, но суть та же.

Боже мой, немногим меньше двух месяцев назад, но кажется, будто в другой жизни. Все было иначе. И слишком быстро, вместе с тем, у меня не было времени обдумать, мне нужно было бежать вперед, чтобы выжить… Я слишком поспешно пыталась ухватиться за первую возможность.

Я сама хотела этого, и вот я здесь.

Прямо перед нами, под навесом, места для короля, принца Эйдана и приближенных к королевской семье. Здесь Несса с мужем канцлером, нынешняя хранительница, и Роул, хранитель Небесного свода. Еще какие-то люди, которых я не знаю или только догадываюсь, кто они.

Чуть дальше – места для благородных  господ.

Сегодня увидят и услышат все.

Эйдан внимательно смотрит на меня, словно уже ожидая подвоха.

Высокий крепкий жрец в красных одеждах Лейтиш Милосердной Матери-земли, выходит вперед и долго говорит что-то о важности момента. Я почти не слушаю. Мысленно я повторяю про себя то, что должна сказать сама.

Потом он берет один из камней, показывает всем, и разбивает на части, кладет куски в ступу и растирает там. Мягкий камень, какой-нибудь известняк…

Мелкую крошку из ступы он высыпает перед Хлоей в чашу. Потом повторяет все то же самое и высыпает в чашу передо мной. И потом – Мэран.

Мне сказать это сейчас? Пути назад уже не будет. По крайней мере, эту выходку мне не простят. Или пусть сначала все увидят?

Если бы только можно было все вернуть. Но ведь как обычно – понимание того, как правильно поступить, приходит позже.

Ладно. Испытание я, все же, завалю. По крайней мере, захотят услышать, почему я сделала так. Пусть спросят меня, и я отвечу.

- Милостью Лейтиш Милосердной мы восстановим эти камни и эту землю!

Довольно претенциозно из уст жреца, тем более, что не он сам будет восстанавливать.

И, начали!

Я видела, как Мэран старается изо всех сил, сосредоточенно. Пусть невестой ей не стать, но на серьезную работу она может рассчитывать, у нее сильный дар. Конечно, и мне и ей далеко до Хлои.

Но сегодня Хлоя не спешит. Бросает взгляд на меня. Крошки под ее руками подтягиваются к центу чаши и замирают. Она ждет. Хочет отдать мне победу? Даже не важно, сама она так захотела, или ее попросили сделать это. Она ведь говорила, что место в венаторской службе для нее более интересно, чем место при дворе. Свободнее.

Хлоя может куда больше, чем каждая из нас. Кто знает, может быть, ей по силам даже воплотить главную мечту принца. Может быть, она могла бы найти то мифическое Сердце и что-то исправить.

Если бы она хоть немного нравилась принцу, все могло бы быть проще.

Хлоя ждет, когда возьмусь за камень я.

А я просто стою, опустив руки. Хочется зажмуриться, потому что я понимаю – все на меня смотрят. Финальное испытание, а я не делаю ничего. Но и зажмуриться я не могу.

Один, два, три… Я считаю про себя, чтобы поменьше волноваться.

Эйдан сидит поджав губы, его лицо белеет. Кается, он готов вскочить, высказать мне все, но присутствие отца держит его.

Хлоя пожимает плечами. Она готова отдать победу, но только если я сама буду готова взять. С тихим шелестом камень собирается в ее руках, даже медки крошки с алой скатерти на столе ждреца подтягиваются сюда.

Вот и все.

Когда Мэран заканчивает, хранитель Роул поднимается со своего места, бросает на принца выразительный взгляд, потом обращается к нам.

- Мисс Хлоя Тодд! – говорит он. - Вы снова продемонстрировали нам свой выдающийся талант! А вы, леди Торкул, потрудитесь объяснить, что это значит.

Очень холодно и сурово, но другого я ожидать не могла.

- Дело в том… - начала и чуть запнулась, стараясь окончательно взять себя в руки. – Дело в том, что я не могу остаться, я должна вернуться к мужу, и… - я набрала воздуха, стараясь сказать все прежде, чем меня успеют остановить. – Я поняла, что жду ребенка и должна вернуться.

Очень надеюсь, меня не убьют на месте прямо сейчас. Пусть это неправда, но нельзя просто закрыть глаза на то, что вот так сказано перед всеми. Я леди и мой долг перед семьей, перед мужем – важнее всего.

Вижу, как лицо короля Доннала наливается дурной кровью.

Роул обводит взглядом собравшихся.

- Значит, все это время ты обманывала нас? Обманывала короля?

- Я не знала. Я поняла это только сегодня утром… - поспешила я. - Со мной ведь такое в первый раз… я не понимала, почему у меня начинает тошнить по утрам…

- Избавь нас от подробностей, - Эйдан поднялся на ноги. – Отойдем. Нам нужно поговорить.

- Сядь! – раздраженно велел ему король. – Мои люди поговорят с ней.

- Сначала поговорю я! – Эйдан уже шел ко мне. – Не пытайся меня остановить.