что эта… мульня, – он кивнул на тарелку с пирожками. – Баба ты работящая, хозяйство в порядке держать будешь. Опять же, грамотная. Работа у тебя чистая, с книжками в основном. А касаемо меня, то про меня ты теперь все знаешь в доскональности, я вообще жених завидный. Обеспеченный. Бюро мое «Цифрониум» прибыль приносит, так что и на некоммерческие проекты хватает. Распрощаешься со своей заковыристой фамилией, станешь госпожой Дубровиной…

– Или Дубининой, – задумчиво проговорила Влада.

Когда она узнала, что таинственным владельцем бывшего клуба, благодетелем тимофеевским и благотворителем был Артем, «студент» и сосед через дорогу, то нисколько не обиделась, что он не выдал ей свой секрет. Даже ей.

Кто она для него такая, чтобы перед ней раскрываться? Молодец, что людям помогает. Молодец, что напоказ не выставляется.

Однако речь сейчас о другом, и она продолжила с легкой усмешечкой, тоном, предложенным соседом:

– А как же чувства?

– Предрассудки, – сказал сосед уверенно. – Самые крепкие союзы только по расчету.

– Ну, если по расчету… Давай считать. Знаешь поговорку: невеста родится, когда жених на коня садится?

– И че?

– Ниче.

Влада понимала, что сосед просто мелет пустое. Просто чтобы поболтать. Она тоже поболтает. Воспользуется случаем. А если он о чем-нибудь ее переспросит обычным насмешливым тоном, то она расхохочется прямо в его рожу и скажет, смеясь: «Ты что же решил, я всерьез на тебя как на претендента в мужья смотрю?»

Сосед не унимался:

– Про «бабий век сорок лет» можешь не говорить. Неактуально. Сейчас такие технологии в области индустрии красоты, что…

Влада села напротив, положила локти на край стола. На лбу прорезались морщинки, проявились лучики возле глаз. Это потому что она напряженно прищурилась. Губы улыбались.

– Адамыч, как ты думаешь, зачем и почему женская природа так устроена, что наша сестра живет дольше?

– Дольше нашего брата? – ухмыльнулся Артем. – Я думаю, из чувства долга дольше лямку тянете.

– А зачем?

– Ну, объясни, если знаешь.

– А затем, Адамыч, что жена, если она, конечно, нормальная, тыл мужу обеспечивает. Вы же беспомощные абсолютно. Вам только кажется, что сумеете легко без матери или жены прожить, только неправда это, самообман.

– Я бы не заявлял так категорично. Хотя с вашей сестрой, конечно, сподручнее.

– Это ты точно подметил. И получается таким образом, что двойная нагрузка на женщине, поскольку саму себя она тоже должна обиходить. Об этом аспекте нельзя забывать, не так ли? Чтобы в чучело не превратиться. Да и кто ей тот же бутер на завтрак сделает или юбку перед работой погладит? Только сама, все сама. Если дети, то нагрузка в разы увеличивается, пока их на ноги не поставишь. К старости силы иссякают. Только на себя у нее сил и остается, их на донышке совсем. Лишь бы обузой детям не становиться. Лишь бы не в дом престарелых. Просматриваешь логику жизни?

– Не дурак. И в чем проблема? Мужики и так раньше мрут. Похоронила благоверного, и живи для себя самой… без утяжелителя.

– Проблема? У меня есть проблема? У меня проблем никаких. Я просто пытаюсь объяснить тебе, почему не стоит жениться на тетке, которая старше тебя лет на пятнадцать. Через пару десятков лет супружеской жизни ты все еще будешь молодым гоголем, а она рядом с тобой старой развалиной, хоть и отреставрированной после… технологий. А несколько позже ты, гоголь, тоже сделаешься развалиной, за которой уход потребуется, при этом твоя дряхлая половина уже ослабела от старости настолько, что чашку чаю себе налить не может, а не то что тебе эту чашку до твоей лежанки донести.

Артем молчал и, кажется, был озадачен.

– Ситуация, описанная тобой, и вправду невкусная. Что тут можно предложить пострадавшей стороне? Первое, что приходит на ум – вовремя сбросить отработанное средство ухода, заместив новым.

– Хорошее решение, – кивнула холодно Влада. – Вполне себе годное.

– Есть вариант более благородный и гуманный, но требующий вложений. Нанять домработницу и сиделку. И проблемы не будет.

– Для кого сиделку? – неожиданно вскипела Влада. – Для подряхлевшего тебя или для твоей старой половины?!

– Ох, Влада, я, конечно, подозревал, что дотошна ты до занудства, но и помыслить не мог, что будешь так эмоционально рассуждать на отвлеченные темы.

Влада словно на полном скаку в кирпичную стену врезалась. И вправду. Чего это она так разгорячилась? Пристыдил ее сосед, умеет.

Она конфузливо улыбнулась и встала. Нужно налить чаю Артему. Ну и себе.

И тут до Артема дошло. Не тридцатник Владьке, а все сорок с лишним.

Неприятное открытие, заставшее к тому же врасплох.

Вот тебе и продвинутые технологии, тудыть их в качель.

И что теперь делать… гоголь?

Что делать? Да все то же.

Тридцать ей лет или сорок, или все пятьдесят – прорвемся, не тушуйся, Адамыч.

Заставим супругу бегать по утрам, витамины курсами принимать, технологии красоты подключим… Наймем для нее помощницу по хозяйству, чтобы не впахивала с утра до ночи за газовой плитой и над утюгом. И никаких проблем.

– Да никаких проблем, Владислава, – бодрым тоном проговорил Артем. – Тем более что в свои сорок с хвостиком ты выглядишь не больше чем на тридцать.

Влада резко развернулась и произнесла гневно:

– Всему есть своя мера, Артем. Мне надоели твои инсинуации. Забирай пирожки и проваливай.

Подскочив сзади к его стулу и ухватив обеими руками перекладину спинки, она дернула ее со всей силой, на которую была способна, и сосед чуть не грохнулся на пол, но лучше бы уж грохнулся, поскольку ткнулся физиономией в клеенку в цветочек, застилавшую кухонный стол.

– Видите ли, мне сорок, а выгляжу на тридцать! Хам! Трамвайный хам!

– А тебе больше понравилось бы в свои сорок выглядеть на сорок? – потирая ушибленный подбородок, с недоумением спросил Артем. – Объясни, что обидного я сказал, и я пойду. Пирожков только половину возьму, остальные ты схаваешь.

– Потому что мне тридцать… два! – с негодованием ответила Владислава. – А ты заявил, что сорок с лишком! Я не желаю терпеть издевки под видом шутки, поэтому проваливай. И кота своего наглого забери!

Как и когда Шедулер оказался у нее на кухне и даже успел занять сидячее место на табуретке возле входа, потеснив Владин рюкзачок, этого она вспомнить не могла. Увлеклась разговором с Артемом и не заметила.

Кот слегка повернул голову на окрик, но к исполнению приказ не принял, на пол не спрыгнул и восвояси не удалился, а вместо этого принялся не спеша крутиться на табурете, устраиваясь поудобнее, чтобы вылизать сначала брюхо, а затем задние лапы, поочередно задрав их кверху.

Рюкзак был им беспардонно уронен, из рюкзака вывалилась косметичка, расческа, холдер.