Ладно, поздно себя корить. Да и не изменить уже ничего, раньше надо было думать. Теперь же, когда усилиями ребят из первого и второго отрядов нам открыли коридор, необходимо просто действовать, не отвлекаясь и не колеблясь. В конце концов, Райно и сам знал, куда он лезет, — никто из нас не скрывал, что, согласно прогнозам, в лучшем случае лишь семьдесят процентов участвующих в операции ребят вернется на базу… Да, к сожалению, в нашем деле совсем без потерь редко когда обходится.

Что ж, постараюсь сделать все, чтобы этот безрассудный маг оказался в числе выживших. Остальные же и сами о себе прекрасно позаботятся — им я в этом отношении полностью доверяю.

Уже через десять минут после начала штурма основная группа, в которой находилась я, вошла на территории, находившиеся в зоне повышенного охранения. Защиту, взломанную группой Эльсо, мы даже не почувствовали, хотя прежде она мне казалась непреодолимой. В общем, все шло по-задуманному. Причем настолько строго по шаблону, что это невольно начинало тревожить меня. Так не бывает. Не с такими противниками. А раз все идет так легко, то очевидно, что нас кто-то специально заманивает поглубже. С какой целью? Пока сложно сказать, но вряд ли нас там встретят пирогами с чаем.

Подняв руку и тем самым привлекая к себе внимание идущих позади меня, я подала сигнал о полной готовности. В принципе, в этом не было необходимости — каждый из нас знал, как себя вести в той или иной ситуации, но привычки, вошедшие в плоть и кровь за сотни и тысячи операций, были неискоренимы. Собственно поэтому все теми же сигналами мой приказ пошел по цепочке назад. Пусть мы еще не успели растянуться на достаточное расстояние, но порядок он на то и порядок, чтобы его неукоснительно держаться.

Однако все предосторожности не уберегли нас от ловушки. Стоило нам немного отдалиться от остальных и уйти в глубь комплекса, как мы попали под обстрел. На деле ничего серьезного, почти штатная ситуация, но подобная самоуверенность со стороны противника раздражала. Они явно решили нас заманить подальше и разбить на мелкие группы, чтобы потом было проще устранить. Нет, я не спорю, знание местности явно играло в их пользу, но мой отряд почти всегда работал вслепую, для нас это не составляло трагедии и почти не выбивало из ритма. Разве что новое пополнение подведет… но я полностью доверяла Сану в выборе бойцов — в мой отряд он не поставил бы никого, в чьих способностях сомневался.

Действовали по-прежнему в тишине, молча, без колебаний. Ребята прекрасно знали, как необходимо себя вести в таких ситуациях. Даже новички.

Меня ненавязчиво оттеснили назад, принимая огонь на переносные щиты. Те натужно трещали, искрили, как неисправная проводка, но пока держались. Я недоуменно нахмурилась. Это чем же надо палить по нам, чтобы технологии ардов оказались почти бесполезны? Эх, не сидели дарки без дела эту тысячу лет… к сожалению, не сидели.

Ладно, справимся. И не с такими справлялись. Щиты дают столь необходимое нам время, чтобы сгруппироваться и атаковать. Непроверенных людей в моем отряде нет — ни Эльсо, ни Сан не пустили бы меня в самое пекло без надежного прикрытия.

И мы справлялись! Какое-то время… к сожалению, щитовые комплексы один за другим выходили из строя, а число противников не убывало, несмотря на то, что мои ребята не промахивались. Сотня? Эльсо сказал, что только — сотня?! Да тут их по крайней мере в пять раз больше! И это не какие-то бесполезные лаборанты, а обученные бойцы!..

Мы все еще справлялись, но уже всем и каждому было ясно, что это временно. Как только сдохнет последний генератор защитного поля — мы останемся практически без защиты под шквальным огнем противника! А если учесть, что даже ардские энергетические и силовые поля искрят и гаснут под этими атаками, то комбезы спасут разве что от первого непрямого попадания…

Я тряхнула головой и потянулась к шлему, намереваясь его снять и вступить в бой. Да-да, я всегда сражалась так — чтобы воздух в лицо и волосы по ветру, и, надо сказать, зачастую одно мое появление убивало боевой дух наших противников — уж узнать по неправдоподобно-красным волосам безжалостную орденскую Тень было проще простого.

Вот только снять шлем мне не дали, схватили за руки и с силой их сжали. Последнего я, разумеется, не почувствовала — алая броня скомпенсировала давление, но это было понятно и так, по напряженному взгляду в щитке забрала. Знакомому? Или нет? Полузеркальная поверхность не дала мне разобраться в этом вопросе окончательно. А запрашивать поименный список своей группы было как-то несвоевременно.

— Командир, огонь слишком плотный. Нам здесь не пройти. Отходите. Мы вас прикроем. — Коротко, не повышая голоса и даже не пытаясь перекрыть гул выстрелов и взрывов… так просто и буднично, словно это не было решением группы пожертвовать собой ради меня…

Я с болью в сердце посмотрела на ребят. Я никогда не отличалась особой памятью… да и состав боевого отряда уже не единожды обновлялся практически полностью… было проще не запоминать имен… да, проще, потому что их лица забыть было невозможно. Не знаю, как с этим жили Сан и Эльсо, но для меня каждый раз такой выбор… такое решение… его невозможно принять безропотно!

— Я не считаю это необходимым. — Я попыталась опротестовать их решение. Как и всегда, оно было всеобщим. Почему-то за меня всегда шли на смерть, словно я была того достойна. Странно, да? Ради какой-то тени, лишенной даже своего собственного «я» и своей жизни… хотя люди почему-то никогда не понимали этого, для них я была в первую очередь Командиром, потом женщиной и лишь потом — тенью.

Ввязываться в бессмысленный спор со мной не стали, тот, кто взял на себя командование обреченным отрядом, жестом приказал меня увести. Рука Райно тут же обвилась вокруг моей талии:

— Пойдем, Тина. Они правы. И не надо унижать их решение лишними сомнениями.

Я промолчала. Я не хотела ничем — ни словом, ни жестом — с ними соглашаться. Впрочем, я всегда была слаба, поэтому позволила Райно увести себя назад, туда, где в стороне от разгорающихся боевых действий был темный заброшенный коридор.

Мы еще долго слышали звуки борьбы. И я точно знала, что там умирают. Пусть не только мои ребята, но и враги, вот только от этого мне лучше не становилось. Было ошибкой сюда соваться столь малой группой… да и подготовиться следовало лучше… а я вместо этого…

Было больно и стыдно. Перед собой стыдно. И, может быть, самую капельку перед оставшимися умирать ребятами. Бегство мне всегда казалось малодушием. И пусть они раз за разом твердят, что Тень у ордена одна, а солдат много — это ничего не меняет.

Вот только я действительно не смогла бы победить. И они это знали, поняли, что раз ардовские щиты сгорают на раз, то и я, по сути своей хоть и оружие, но человек, не справлюсь. Слишком плотный огонь, чтобы защититься… слишком много противников, чтобы справиться за один удар… Победить я не смогла бы, но прикрыть всеобщее отступление — бесспорно.

Однако Тень у ордена одна. А солдат… солдат давно никто не считает. Потому что каждый из них — смертник…