Мужчина осторожно покосился за окно. Минутная стрелка на часах ратушной башни успела пройти треть круга, а девушка все никак не успокаивалась. Словно заранее готовилась к его возвращению, а теперь он должен выслушивать хорошо прорепетированную речь.

– А если ты думаешь, что твоя охрана могла мне рассказать о твоих любовницах, то зря беспокоился. Это мне интересно в последнюю очередь. Я давно говорила, можешь проводить свое свободное время как угодно, где угодно и с кем угодно. Хоть у себя в особняке с девицами, хоть в борделе. Главное, чтобы твоей шкуре ничего не угрожало, и на работе не отражалось.

Да какой бордель? Граф уже и вспомнить не мог, когда в последний раз проводил время с женщиной так, как намекает королева. Когда-то до ареста. На этих словах терпение у него закончилось. Раз девушка не может успокоиться сама, придется заставить ее замолчать единственным надежным способом. Пусть потом что хочет, то с ним и делает.

Филипп резко поднялся с кресла, схватил ходившую по кабинету девушку, развернул к себе и, несколько грубо заставив поднять голову, поцеловал. Жестко, словно наказывая за все то, что ему пришлось выслушать в последние полчаса. Страстно, словно все мысли и желания, преследовавшие во время путешествия, наконец, оформились в нечто определенное.

Девушка в его руках сначала замерла, потом дернулась, пытаясь вырваться. А еще через пару секунд Филипп почувствовал ее руки на своих плечах и неумелый ответ. Мужчина заставил себя сменить ярость и страсть на нежность. Одной рукой он осторожно прижимал к себе свою Эми, пальцами другой зарылся в ее волосы, сбивая ленту.

– Я думал, они тут ругаются, – внезапно раздался голос Андреаса, заставивший Анну-Викторию вырваться из рук мужчины и отбежать на другой конец комнаты.

– Ругались, – Филипп бросил взгляд на так не вовремя вошедшего секретаря. – А тебя-то что сюда занесло? Или предупредить забыли?

– Вообще-то я бы и раньше пришел, только меня сразу найти не смогли, – пожал плечами юноша, словно ничего странного не застал. – Как стража услышала крики вашего величества, – легкий поклон в сторону Эмилии, – один сразу на мои поиски отправился. Испугался, вдруг вы друг друга поубиваете? Впрочем, как я уже понял, вы прекрасно обошлись без стороннего вмешательства, – он внимательно посмотрел на стремительно красневшую королеву.

– Вообще-то, следует стучаться, прежде чем врываться в чужой кабинет, – тихо произнесла девушка.

– Эми, милая, какое стучаться? Стража стоит в середине коридора и не знает, что делать. То ли в кабинет врываться, то ли на лестницу бежать. Минуту назад ты орала на Филиппа, будто он как минимум проиграл королевство в карты какому-нибудь шейху, и вдруг тишина. Уж извини, но, зная твою привычку держать кинжалы в столах, я ожидал увидеть здесь труп, причем не твой.

– Ты же знаешь, что я никогда ни на кого не поднимала оружие.

– Взбесили тебя так тоже впервые, – парировал секретарь. – Так, хватит спорить. Филиппу ты все сказала, – он выразительно посмотрел на девушку, делая за спиной графу знак молчать и оставить все объяснения для более уместного времени. – Теперь, раз уж я здесь, то хотелось бы услышать, каких успехов достиг наш генерал-адмирал за прошедшие полторы недели.

– Успехи радуют, – Филипп вернулся в свое кресло. – Собственно, отсутствие охраны помогло и еще в ряде вопросов. Но о них потом. В гарнизонах порядок удалось навести быстро. Достаточно было заменить командиров. Пятидесятилетние майоры с их идеей о том, что место женщине на кухне, успели вызвать недовольство не только среди местного населения. Собственные подчиненные от них тоже не в восторге были. Земли бывшее начальство себе прикупить успело, уж не знаю, на какие средства, теперь пусть ими занимаются. Части из Дорты я отправил на южную границу, а в Лингаре приказал находиться в состоянии готовности. С губернаторами проблем особых не возникло. Хватило моего недовольного вида. Твой человек, Андреас, начал вникать в дела. Кстати, прежний губернатор был толковым, все упиралось в серьезные проблемы со здоровьем. Так что он даже рад оказался, что его с должности сняли. Сказал, что еще на имя покойного короля слал доношения, но на них ответа не было. Новому человеку помогать будет, но советами. На остальное сил уже нет. А вот те двое – себе на уме. Сейчас, конечно, работать будут на совесть, но стоит ослабить контроль, и все вернется к прежнему состоянию. Я бы их сменил как можно скорее. Есть там несколько толковых человек, ну да потом почитаешь.

– И из-за этого ты весь такой довольный? Или из-за чего другого? – на счастье секретаря, его многозначительное подмигивание было не замечено королевой.

– Да проезжал я через одну деревню, там разговорился с хозяйкой таверны. И много интересного узнал.

– И? – Андреас от нетерпения даже привстал на кресле, а Анна-Виктория при упоминании хозяйки нахмурилась.

– Во-первых, в их деревню с прошлого года откупщик не наведывался. Вроде как зимой сгинул. Нового, понятное дело, не появилось. Все-таки откупа не на один год продавались.

– На три года минимум, – уточнил юноша.

– Вот. А у них пока никого. Покойный король от чего-то упустил этот вопрос из виду, или просто ждал, кто больше предложит. Значит, можно новую систему и туда применить. Не думаю, что народ сильно против будет.

– А что второе?

– Меха, – довольно улыбаясь, произнес граф.

– Что меха? – не понял Андреас.

– Про меха мне интересную вещь рассказали, – усмехнулся Филипп, потом встал, потянулся, налил себе из графина воды, медленно выпил, вернул стакан обратно и так же медленно вернулся на свое место, заставляя Анну-Викторию и ее секретаря терпеливо дожидаться. Впрочем, стук карандаша по столу со стороны девушки означал, что ей не терпится услышать продолжение его мысли. – Может, вы в курсе, сколько на рынке торговцы дают за невыделанную шкурку белки?

– Как-то никогда не интересовался, – недоуменно посмотрел на него юноша.

– Я вообще меха не ношу, – так же обозначила свое неведение девушка.

– В провинциальных городах меха идут от пятидесяти медных марок за шкурку. Это если попорчена была. Если же шкурки целые, без недостатков – и вовсе от пяти серебряных. А в той деревне мне трактирщица сказала, что им приезжие торговцы за шкурку десять медных марок дают. Соболья шкурка и вовсе от пятидесяти серебряных оценивается, а охотники серебрушку получают. Вот и думайте, дорогие мои, что можно тут сделать. Лично я скупал бы у людей мех по разумной цене, выше, чем торговцы дают, потом обрабатывал и продавал уже готовый. Получается, что выгодно и нам, и тем, кто мех промышляет.

– А если добавить сюда не только мех, но и шкуры, и рога… – глаза королевы заблестели, представляя, как можно распорядиться неожиданно приплывшим богатством, но в следующее мгновение потухли. – Все равно не получится. Для осуществления этих планов надо помещение под мануфактуру, склад, работникам плату достойную…

– Допустим, – немного подумав, решил граф, – я могу вложить в то дело некую сумму, рассчитывая, скажем, на десять процентов с годового дохода пока не верну свои вложения, и два процента после. Думаю, это будет не столь обременительно как для казны, так и для меня.