– Найка, я маг! – многозначительно напомнил он. – Да, на баттлах мне запрещено применять силу, но в жизни я особо не церемонюсь. Что хочу – сразу же становится моим.

– Ах да, – поморщилась, отползая от верпанта подальше, – я и забыла, кто ты. Меня всё ещё ждёт уютная клетка в Северной академии? Эх… Поддалась влиянию момента и поверила, что можешь быть нормальным.

– Нормальным – нет, – сухо отозвался Рольер и рывком поднялся. – Другом – да. Похоже, ты не услышала ни слова из того, что я сказал. Повторю последний раз. Захочешь – я помогу. Не поверишь – и будешь разбираться с магическим узлом сама. Три, два…

– Стой! – вскрикнула испуганно и вцепилась в его штанину: – Хочу! – Посмотрела снизу вверх и, поднявшись на колени, жарко проговорила: – Прости, была не права! Понимаю, почему ты резок. Помог уже столько раз, но я так и ни разу не поблагодарила. Спасибо! Если бы не ты, давно бы сдалась! Ты настоящий друг… Помоги, пожалуйста, ещё разочек.

Верпант белозубо улыбнулся и, присев на корточки, снова щёлкнул меня по носу:

– То-то же! – И решительно поднялся: – Идём.

– Куда? – поинтересовалась я.

– Что-то подсказывает мне, что твой огненный друг знает больше, чем говорит, – охотно пояснил Рольер.

– Вемуд? – удивилась я. – Этот хитрохвостый крысоед, конечно, только и делает, что подставляет меня, но он мой друг.

– Я твой друг, он твой друг, – хищно улыбнулся Рольер. – Вот и поговорим. По-дружески!

– Вы уже пытались, – засомневалась я. – Всё закончилось лазаретом для Земко.

– Верфокс неожиданно напал на меня, – нахмурился верпант, – обвинив в том, что я заколдовал тебя… – Широко улыбнулся: – Правильно догадался! Только магией ошибся… Кстати, ты действительно была анимагом?

– Да, – шагая рядом, понурилась я. – Превращалась в чернобурую лису, Вемуду она очень понравилась.

– То есть, – ёрничал Рольер, – ему настолько приглянулась твоя лиса, что решил мне морду в благодарность огнём проэпилировать?! Как мило с его стороны!

– Это всё Душан, отец Вемуда, – не отрывая мрачного взгляда от тропинки, проворчала я. – Он сделал из меня анимага, чтобы никто не догадался, кто я на самом деле.

– Очень умно, – хмыкнул верпант. – Притащить редкий вид нестандартной на баттлы и замаскировать её под стандартную. Тичи в вашей академии знают толк в развлечениях! Они ставки на тебя ещё не делали?

– Не уверена, – буркнула я, вспоминая бегунок Одана и его «операцию "Найка"». Вздохнула: – Возможно. Наш ректор, похоже, тоже замешан в этом. По подслушанному сообщению поняла, будто он рад, что Койел становится серьёзнее рядом со мной.

– Это тот волк, который каждый раз, как меня видит, так рычит? – понимающе кивнул Рольер. – Ревнивый пёсик… И как он до сих пор единорога не загрыз?

– Пусть только попробует, – возмутилась я, – и Дэп его… – Осеклась и погрустнела: вервульф до Земко теперь не доберётся, как и я… К чему переживать? – А, неважно.

– Важно, – строго возразил Рольер. – У вас сложный магический узел. Для того чтобы его распутать, нужно ясно видеть все связанные нити.

– Пренег сказал, что узел невозможно распутать, – несчастным голосом проговорила я, – лишь разрубить.

– Этот Пренег точно могучий и суровый вервульф, – иронично хмыкнул верпант. – Такие предпочитают резать, чтобы сэкономить время и силы. Но чаще теряют. Допустим, в вашем случае разрубить узел означает смерть как минимум одного из тех, кто впутан. Думаю, что не только тебе не нравятся последствия этой магии, но рубить никто не хочет, потому что неизвестно, кто умрёт. Поэтому каждый со своей стороны пытается распутать, но затягивают лишь сильнее.

– Откуда ты знаешь? – с любопытством покосилась на него.

– Чую, – пожал он плечами. – Каждый раз, когда ставил тебе метку, прощупывал тот узел, и он становился всё твёрже. Если и дальше будет уплотняться с такой же скоростью, то… – Рольер отвёл взгляд. – Всё равно кто-то из связки умрёт. Думаю, именно поэтому тот единорог решил воспользоваться нападением твоей второй ипостаси и велел райнам убить тебя. Узел бы распался.

– И что же мне делать? – с отчаянием спросила я. – Пренег сказал, что в связке я, Земко и Койел с Вемудом…

– И ещё один оборотень, – сухо подтвердил Рольер. – Но его не полностью затянуло. Не понимаю, почему так ощущается. А насчёт твоего вопроса… В сложной мудрёной ситуации я всегда возвращаюсь к началу. И чутьё подсказывает, что кое-что об истоке знает твой рыжий огнеметатель.

– А куда мы идём? – не отставала я. – Ты знаешь, где прячется наш хитро исчезающий принц?

– Нет, – мягко улыбнулся Рольер и покосился на меня. – Но я попросил своих парней передать лису твоё приглашение на свидание.

– Что?! Какое ещё свидание?

– Не злись, – примирительно отозвался верпант. – После того, что произошло, я подумал, что ты пойдёшь на некоторую хитрость, чтобы спасти жизнь… Если не свою, так единорога. Ведь его тоже может удавить этот узел, и его высокородный родственник об этом прекрасно знает, иначе не отдал бы приказ убить тебя на виду у всех.

– Не только, – кусая губы, прошептала я. – Не только Земко. Я не хочу, чтобы кто-то погиб. Ни Вемуд, ни Койел… – Ощущая боль в груди, посмотрела на переливающееся светлыми окнами здание студенческого кафе и проговорила глухо: – Мне всё больше кажется, что зря Земко остановил Дэпа… Пусть бы… И все остались бы живы.

Продолжать не смогла: в носу стало мокро, перед глазами всё расплывалось от сдерживаемых слёз.

– Ах ты, жертвенный ягнёночек, – умильно ухмыльнулся Рольер и жёстко добавил: – Даже думать об этом не смей, поняла? Лишь слабаки сдаются и идут по лёгкому пути. А ты не такая… А если такая – смиренно полезай в клеточку и отсидись, пока узел не шарахнет кого-то другого!

Я остолбенела и, моргая, прошептала:

– Так ректор Гшан тоже знает про узел?! Он как раз и это и предложил… – Отчаянно помотала головой: – Ну уж нет! Пусть сам залезает в клетку. Я буду бороться! – Верпант довольно улыбнулся, а я снова засомневалась: – Но как разговорить Вемуда? Этот хитроусатый тараканолюбитель никогда не говорит правды потому, что это не заложено в его природе! Не удивлюсь, если он и сам себе на досуге привирает, чтобы не потерять квалификацию.

– Сейчас увидишь…

Рольер приподнял светлые брови и простёр руку над землёй, повернув ладонью вниз. Я уже знала, что за этим последует, посему во все глаза уставилась на его длинные пальцы, стараясь не упустить на мгновения из рождающегося на моих глазах чуда.

С кончиков пальцев верпанта сорвалась белоснежная снежинка. Искристая в льющемся из окон кафе свете, остро-ажурная, она медленно оседала вниз. Я не могла оторвать взгляда от невероятного зрелища и старалась изучить каждую неповторимую снежинку, но их становилось всё больше, пока на земле не образовалась сверкающая серебром горка снега. Сразу же показался хрупкий росток. Звенящий хрустальной чистотой цветок распускался быстро, но при этом светлел и, наливаясь матовостью, терял прозрачность.