Я смотрела настороженно, понимая, что неспроста очнулась в безлюдном месте наедине с верпантом. Уточнила:

– И?..

– Стало многое понятно, – отбросил блондин травинку и жёстко произнёс: – Непонятно только, кто надоумил редкий вид оборотня выступать на межакадемических баттлах?

Я вопросительно приподняла брови, а Рольер криво усмехнулся:

– Это всё равно что ночью в самой грязной подворотне бедной части города показать золото и прокричать, что ты безоружен. Сколько найдётся желающих заполучить подобную редкость? – Он хитро покосился на меня: – Как думаешь?

– Ты в их числе? – напряжённо уточнила я.

– Расслабься, – рассмеялся Рольер. Кивнул: – Да, я ощутил интерес, когда прощупал тебя магией при первой встрече, но это лишь инстинкт. Вам наверняка тичи втирали, что сейчас никто не занимается коллекционированием редких видов оборотней. Увы, это далеко не так. Поэтому существует негласный закон среди академий, в которых обучают нестандартных. Таких, как ты, не принято выставлять напоказ, чтобы не дёргать панта за усы… В смысле не дразнить тех, кому хотелось бы приобрести редкую зверушку. – Взглянул на меня серьёзно: – Я бы тоже не отказался, но принципы не позволяют. Поэтому немного… поиграл.

В душе вскипело возмущение. Так он просто развлекался, издеваясь надо мной?! Жаль, что знакомство Рольера с Дэпом было таким… тихим.

– Что? – иронично хмыкнул верпант. – Думала, я увлёкся тобой, потому что подарил цветок? А знаешь, зачем я его преподнёс? После того как просмотрел тебя магией, ощутил сложный и запутанный магический узел. Стало любопытно, что же за охота идёт на тебя. В том цветке капелька моей магии, которая слегка… пошевелила узелок. Но понятнее не становилось. Все мои предположения рушились, это заинтриговывало всё сильнее… Вот и решил немного понаблюдать.

– Зачем? – снова насторожилась я. – Недостаточно развлёкся?

Рольер хмыкнул и, протянув руку, вдруг потрепал меня по щеке.

– Ты вызываешь у оборотней странные чувства, – ехидно проговорил он, – словно промокший под ливнем щенок с тоскливым взглядом милых глазёнок. Так и хочется приютить и обогреть.

– Где-то я уже слышала такое, – вспомнила я слова Койела и, передёрнув плечами, пробурчала: – Приютить, обогреть и посадить в клетку? Противно…

– Это дар, Найка, – верпант снова сменил тон на серьёзный, – ты располагаешь к себе.

– Не всех, – фыркнула я.

– Всех, – мягко возразил Рольер. – Просто реакция у оборотней разная. Кто-то принимает и с удовольствием с тобой общается. Кому-то не по нраву, что ты вызываешь подобные чувства, и он борется с тобой… ну или с собой. А третьи стараются использовать этот дар в собственных целях. Как те, кто втянул тебя в магический узел. И мы снова возвращаемся к вопросу о том, кто же тебя надоумил вызваться на баттлы? – Он поднял руку и быстро проговорил: – Дай угадаю! Это был твой замечательный Земко?

Я лишь сжала зубы и постаралась удержать рвущиеся слёзы: зачем единорог атаковал Дэпа? Неужели Земко попытался убить меня? Зачем ему это? Помотала головой и, зажмурившись, проговорила:

– Он действительно замечательный! Всё это недоразумение. Уверена, он не хотел мне навредить…

– Но навредил, – жёстко перебил Рольер и посмотрел в упор, – чтобы спасти тебя. Найка, райны – это оборотни, вторая ипостась которых – носорог. Они редко принимают облик зверя, потому что обратно вернуться очень сложно даже для взрослых особей. Многие так всю жизнь ни разу и не принимают образ человека, в котором они столь же сильны! Райны преданы единорогам, но иногда могут служить и другим. За большие деньги и только по разрешению доминанта. Даже король не всегда может позволить себе такую охрану, а единороги с удовольствием пользуются преданностью удобных и бесплатных оборотней. Любой, кого охраняют райны, неприкосновенен. Райны никогда не причинят вреда! Никому, кроме идиота, посмевшего напасть на охраняемого. А могут и убить по его приказу.

По шее пополз холодок, я помотала головой:

– Эти шишкоголовые не стали бы убивать Дэпа. Их бы арестовали…

– Райны не отвечают за убийство, совершенное по приказу охраняемого, – помрачнел Рольер.

– Но почему? – возмутилась я. – Это же преступление!

– Потому что это удобно не только единорогам, – гадливо скривился Рольер. – Если закон изменят, то райнов не будут бояться. В обычной жизни они безобиднее бабочек!

– То есть, – подытожила я, – эти безнаказанные монстры убили бы меня, не вмешайся Земко?

Рольер кивнул:

– Он вырубил Дэпа своей странной силой, чтобы парень не навредил себе. Кстати, этот бой произвёл фурор! Впервые единороги выносят разборки за пределы своей горы! Оборотни так взволнованы, что тичам пришлось перенести второй круг баттлов на завтра. – Посмотрел внимательно и тихо добавил: – Судя по тому, что я слышал, твой парень отказался возвращаться на Белую гору, но… – Печально улыбнулся: – Из-за тебя ему пришлось согласиться.

– Чтобы мне оставили жизнь, – едва не плача, пробормотала я.

Осторожно приподнялась, ощущая колкий лёд в груди, подтянула колени и обхватила себя руками.

– Холодно…

– Извини. – Рольер поднялся и обнял меня со спины. – Мне пришлось применить свою магию, чтобы ты быстрее очнулась. – Усмехнулся: – Думал, что ты расстроишься, если проведёшь все баттлы в лазарете.

Я откинулась на него и прикрыла глаза: по щекам тут же скользнули слёзы. Земко отказался возвращаться на Белую гору, судя по злым обвинениям его сводного брата, из-за меня. Каменно-надменный единорог скрипел от ярости, что я не даю любимому братику принять в подарок пресловутый девятый дом. Интересно, что это? Откуп, чтобы Земко отказался от нестандартной? Не понимаю, почему меня то стараются заполучить, то отрекаются, то вообще убивают?! Размышляя об этом, ощущала, как волнение проходит, боль рассеивается, а холод в груди медленно, но верно сменяет приятное тепло.

– Почему с тобой так спокойно? – пробормотала я. – Чувствую себя словно в тайном убежище. Знаешь, в деревне, где нас с Дэпом ненавидели, пришлось найти укромное местечко, где можно было отсиживаться, после того как Дэп что-нибудь выкинет… Под курятником я случайно обнаружила маленькое помещение, натаскала туда старых одеял и подушек… Будто гнездо!

Улыбнулась воспоминаниям. Да, там жутко пахло, и от этих подушек, и от кур, но там было тепло и спокойно. Рольер потрепал меня по голове и фыркнул:

– Так ты с птицами росла? Теперь понятно, почему петушишься по поводу и без! – Помолчал и серьёзно проговорил: – Просто я решил поддаться, Найка. Мне в сто раз легче дружить с тобой, чем сопротивляться себе. Поэтому можешь без сомнений принимать мою помощь, она бескорыстна.

– Чем докажешь? – настороженно отстранилась я.

Слишком уж он добрый, а если я верила в подобную щедрость, то чаще всего позже испытывала боль. Рольер тихо рассмеялся и посмотрел так хитро, что мне стало не по себе.