– Но, – озадаченно проговорила я, – он совершенно другой. – Протянула руку и замерла, так и не коснувшись белоснежных лепестков соцветия, покачивающегося на зелёном стебле. – Словно настоящая роза! Ничем не отличается.

– И не должна, – довольно потерев руки, усмехнулся Рольер, – если мы хотим обмануть обманщика. – Я вопросительно посмотрела на верпанта, а он кивнул: – Подари Вемуду, и как только он возьмёт цветок, сразу спрашивай. С другими у меня получается хорошо, но принц обладает огненной магией, не знаю, насколько хватит вложенной в розу силы.

– Цветок правды? – понимающе изогнула бровь. – Что нужно спросить?

– Кто начал этот магический узел, – охотно пояснил верпант, – где его исток. В каком оборотне его начало. Выяснишь это, и станет понятнее, что можно сделать, чтобы освободиться. – Кивнул на кафе: – Иди. Судя по всему, твой рыжий поклонник уже в нетерпении.

По чему именно он судил, не успела уточнить, поскольку Рольер отошёл к группе верпантов, и стало всё понятно: его помощники заманили в кафе Вемуда и подали знак, что лис в ловушке. Сжала в пальцах прохладный стебель и шагнула к двери. Окинула растерянным взглядом пустое помещение и, заметив в дальнем углу рыжего парня, уверенно направилась к нему.

Вемуд, уплетая пирожки, внимательно читал книгу. Я обернулась к стойке и, не заметив официантки, заподозрила, что верпанты постарались и её выманить, чтобы не мешалась под ногами… лапами… кулаками Дэпа… Ох, к чему же приведёт этот разговор по душам с бездушным лисом?! Сердце замирало от предчувствия. Как начать? Что спросить? Поймёт ли он? А вдруг верпант ошибся?

– Найка! – обрадовался Вемуд, даже отложил недоеденный пирожок и подскочил, пытаясь обнять меня. – Наконец ты пришла! Я уже подозревал, что обманула…

– Это твоя стезя, – увернулась я и всучила цветок опешившему от такого поворота лису: – Подарок!

Пока Вемуд, почёсывая затылок, разглядывал розу, я развернула лежащую на столе книгу и прочитала:

– «Магические узлы», часть третья… – Посмотрела на верфокса с улыбкой и облегчённо выдохнула: теперь стало ясно, что чутьё Рольера не подвело. И как я раньше не обращала внимания на то, чем интересуется верфокс? Постучала пальцем по книге и прищурилась: – Для чего изучаешь это?

Вемуд уселся и, поигрывая розой, охотно поведал:

– Чтобы распутать этот проклятый узел! Не представляешь, как намаялся! Что ни делаю, всё лишь хуже становится… А сегодня, когда ты едва не погибла от рук райнов, окончательно понял, что времени больше нет. – Улыбнулся белозубо: – Вот!

Сердце пропустило пару ударов и понеслось вскачь. Вемуд не только знает про узел, но и пытался его распутать! Осторожно уточнила:

– А кто его начал?

– Так я и начал, – зло хлопнул по книге Вемуд. – Всё из-за Росаи! Эх…

Я смотрела на друга, а в груди словно что-то оборвалось: неужели верфокс и есть тот, кто затянул на моей шее петлю?! На наших шеях… Из-за единорожки, которая его прокатила?

– А Росая тут каким рогом? – немеющими губами прошептала я: так вот какого оборотня ощутил Рольер!

– Как – каким? – удивился Вемуд. – Я же люблю её. – Он посмотрел на меня и широко улыбнулся: – Не ревнуй, я и тебя люблю! Но чуть меньше…

– Успокоил, – пролепетала я, оглушённая новостями. – Так ты от великой любви эту, – кивнула на учебник, – удавку накинул?

– Разумеется! – обрадовался этот рыже-светлый разум. – Я ведь так влюбился, что пошёл за Росаей на Белую гору… Но мне там не понравилось. – Придвинулся и доверительно поделился: – Представляешь, там всё по расписанию! Это ужас! Чтобы подняться с постели, ты должен дождаться слуг, позволить им умыть и одеть тебя… Но самое ужасное – за едой! Стоит проглотить кусочек, так служанка промакивает губы салфеткой… Каждый раз новой! Бесит… Я её покусал однажды, так всё равно не прекратила. А ещё…

– Не суть, – осадила я, помня о времени и боясь, что магии Рольера не хватит, чтобы узнать самое важное. – Как ты сделал этот узел?

– Так я и объясняю, – обиделся лис. – Влюбился в Росаю и пошёл на гору, но там жить невозможно! Вот и привязал единорожку к себе, чтобы она бросила клан и пошла за мной. Но вмешался этот идиот Земко и завернул узел на себе. В итоге Росая сбежала с горы, но скрылась у Маар… А мы её искали как проклятые, потому что магический узел – это вам не шутки!

Я вспомнила «сон», где в отражении вместо себя видела Росаю и крутила пальцами кулон. Вот оно, начало магического узла! Тот кулон и есть кончик ниточки…

– Вот же подлоколючая твоя сущность, – прошипела я. – Сказал бы девчонке, что принц, она бы скатилась с этой горы и без магии! Ты же видел, как Росая отреагировала на превращение Царьи в лягушку.

– Ага, – скривился Вемуд, – узнай единороги, что я принц про крови и дару, они бы ни за что с горы не выпустили! Остался бы я там на веки вечные как генетический материал! И не видать бы мне Росаи как своих ушей. Ты думаешь, она обрадовалась, что я принц, потому что любит? Ха! Да если она приведёт в клан принца, доминант ей сразу дом пожалует и мужа из высокородных чистейшей единорожьей крови!

– Чтоб у единорожьих копыт каблуки отросли! – раздражённо выругалась я. – Что за дома такие, кто-нибудь объяснит?!

– Дом – это часть клана, – послушно кивнул Вемуд. – Всего домов – девять, и каждый имеет право влиять на решение доминанта, в своей степени, разумеется. Первый дом – самый сильный, богатый и влиятельный, а девятый, соответственно, наоборот. Но даже девятый дом для Земко, рождённого не от жены, а от наложницы, очень круто! Зря он отказался…

У меня даже голова закружилась:

– Что? От какой наложницы?

– О, – округлил глаза Вемуд. – Жаль, что я не родился единорогом, детка! У них владелец дома имеет право на одну жену… Единорожку, разумеется! И на бесчисленное количество наложниц. Но это у них так называется, а здесь каждая имеет статус жены.

– То есть, – растерялась я, пытаясь понять, как устроено общество на Белой горе, – Земко мог жениться и на мне, и на твоей кузине, но мы были бы наложницами? А ещё была бы такая заноза, как Росая, которая была бы его основной женой? У меня крыша едет… И почему же он отказался от такой радужной, по твоим словам, перспективы?

– Так из-за тебя, – снисходительно фыркнул Вемуд. – Согласись он, пришлось бы жениться, а тебя притащили бы на гору в качестве его наложницы, но всё равно пустили бы на генетический материал, как и меня.

– Да что за материал такой? – разозлилась я, ничего не понимая.

– Это…

Он немного замялся, и я с изумлением увидела, как у Вемуда щёки покраснели. То ли магия слабеет, то ли то, что скрывается за словами «генетический материал», шокирует даже беспардонного верфокса. И если второе, я не хочу этого знать! Выставила ладонь:

– Стой! Лучше скажи, как я попала в этот магический узел?