– Ну, прямо картина «Витязь на распутье». Налево пойдешь… Направо… – В мыслях лейтенант уже явно был дома у включенного телевизора с распакованным блоком холодного пива на журнальном столике.

– А как ты посмотришь на то, чтобы сделать небольшой крюк? – прищурился Батяня.

Авдеев все еще не насторожился.

– А что, по дороге есть пивной бар? – опрометчиво пошутил он.

– Я серьезно.

– В какую сторону?

– К границе с Ираном. Не люблю, если кто-то остается мне должен по жизни.

– Абу Джи Зарак? – прищурившись, догадался Авдеев.

– Он самый. Или у тебя руки перестали «чесаться»?

Лейтенант ответил не сразу, хотя Батяня рассчитывал услышать: «Еще как, товарищ майор!»

– А потом можно и за пивом сходить, – предложил Андрей Лавров.

– Ну, разве что если потом за пивом… – В глазах Авдеева зажегся адский огонек. – Я так и знал, честно говоря, надеялся. Вот только приказа не было.

– Приказа и теперь нет, нам такого задания никто не ставил, – предупредил комбат.

– А где его искать?

– Это уже моя забота, есть у меня одна наводка. Надеюсь, что мы не зря потратим топливо. А то придется до узбекской границы пешком топать или «вертушку» вызывать.

– Значит, на запад.

– По машинам!

* * *

Даже ночью над Москвой небо светлое, подсвеченное миллионами огней, – захочешь увидеть звезды, не сможешь разглядеть и самые яркие. А тут еще над городом ползли низкие тучи. Накрапывал мелкий дождь. В яркой подсветке поблескивал тонкий шпиль узнаваемой высотки МИДа. Гладкий мокрый асфальт отражал проносящиеся по нему машины и фасады домов. Словно существовало две столицы – одна реальная, вознесшаяся над землей, и другая перевернутая.

Черный лимузин державного экстерьера медленно отчалил от крыльца министерства. Двое государственных мужей вольготно расположились на заднем сиденье. Между ними лежал кейс с кодовыми замками. На полупустынной улице водитель даже не стал включать мигалку – дорога и так была свободна.

– Не гони. Спешить-то уже некуда. И так голова кругом, – устало произнес высокопоставленный чиновник Министерства иностранных дел.

– А когда, Андреевич, она у нас не кругом? – шумно вздохнул генерал в штатском.

– И не говори, Владимирович.

Лимузин притормозил перед поворотом и уверенно нырнул в боковую улочку. За тонированными стеклами медленно проплывали старые двухэтажные дома дореволюционной Москвы. С ампирных портиков лукаво улыбались задумчивые каменные ангелы, скалились маски химер. Мощные атланты, выстроившись в шеренгу, уверенно возносили над парадным крыльцом громоздкий балкон с пузатыми балясинами.

– Давненько я здесь не ездил, – усмехнулся генерал в штатском. – А атланты – ребята крепкие, им бы в десантуре служить.

– Даже не верится, что эта эпопея с гуманитарной миссией закончилась. Еще одной головной болью меньше.

– А того, кто придумал гуманитарку автотранспортом переправить, на совещании так и не назвали. Еще одни бойцы «невидимого фронта», политтехнологи долбаные. Хоть бы к ним меньше прислушивались, – не скрывал своего отвращения генерал в штатском. – Людей под пули подставили, а сами вроде и ни при чем.

– Завтра утром наших эмчеэсовцев из Кабула в Москву доставят. «Борт» за ними уже вылетел, кстати, с гуманитаркой.

– Представляю, какими словами они нас клянут, Андреевич.

– Уж по батюшке точно никто не поминает, только по матушке.

Лимузин, сократив дорогу по узкой улочке, вновь вылетел на магистраль. По стеклам двинулись, смазались дождевые капли.

– Британцев додушил? – Владимирович употребил явно не дипломатическое слово.

– Додушил… Завтра им придется дезавуировать свои прежние заявления об отравленных российских лекарствах.

– Что-то ты не выглядишь победителем.

– А что мне? Подпрыгивать от радости? Мне завтра еще с главным муфтием встреча предстоит. – Андреевич, не глядя, провернул колесики цифровых замков, распахнул кейс, извлек красочный буклет выставки мусульманских святынь. – Как говорится, теперь все это вы можете видеть только на фотографиях. А Министерство культуры, между прочим, половину из этого уже обещало вернуть в мечети. Только ради проведения выставки сделало отсрочку, под мою, кстати, ответственность.

– Чего уж там, волосы на голове рвать, и так их мало осталось. За это с должности не снимут.

– И то правда. – Дипломат тяжело вздохнул, бросил буклет в кейс и захлопнул крышку.

Лимузин выскочил на прямой отрезок магистрали и прибавил скорости. Вскоре его рубиновые габариты затерялись среди огней других машин.

* * *

Оплывшие руины древней крепости, помнившие царя Дария и Александра Македонского, золотились в лучах низкого солнца. Камни отбрасывали длинные чернильные тени. Воздух казался неподвижным. Здесь, у древних руин, всего в пятнадцати километрах от иранской границы, люди появлялись нечасто. Кого занесет в безводную пустыню, если севернее проходит хорошая автомобильная дорога? Но если хочешь избежать посторонних глаз и пересечь границу без документов и досмотра, то лучшего места не найти.

Важный иранец, тот самый, который приезжал к Абу Джи Зараку в пещерный город, стоял, прислонившись к капоту огромного джипа. Четверо крепких мужчин в военной форме без знаков отличия мрачными скульптурами высились по обе стороны от машины. Длинные козырьки камуфляжных кепок скрывали их лица. Обычно уверенный в себе высокопоставленный иранец на этот раз явно чувствовал себя не в своей тарелке, хотя, казалось бы, чего опасаться? До границы близко, вооруженная охрана при нем. Маленькие темные, как спелые маслины, глазки пугливо бегали, руки подрагивали. Чтобы скрыть волнение, иранец сцепил пальцы.

Размытый жарким маревом горизонт уже потемнел, тонул в сумерках.

– Мы договаривались… – тихо обратился иранец к безмолвной охране. – До полуночи он должен быть тут.

Тянулись минуты ожидания. Над пустыней уже зажглись крупные мохнатые звезды. Ущербная луна выглянула из-за руин крепости, залив каменистую землю ртутным призрачным светом. Вдалеке прорисовались силуэты верблюдов и всадников. Караван замыкал микроавтобус с эмблемой Красного Полумесяца на борту.

– Это должен быть он, больше некому, – воровато оглянувшись, произнес иранец, сделал несколько шагов вперед и вскинул руку в приветствии.

Фары джипа трижды мигнули. Условным световым сигналом ответил и микроавтобус. Абу Джи Зарак, восседавший на крупном верблюде, тоже взмахнул рукой, поприветствовав иранца. На его губах появилась радостная улыбка, опасное путешествие близилось к концу. Посох нетерпеливо застучал по шее животного. Верблюд ускорил шаг.

Двое молчаливых охранников встали по обе стороны от иранца. Абу Джи Зарак уже видел кривую улыбку своего партнера и покровителя. Верблюд нервно повел головой, но тут же получил посохом по голове. Предводитель талибов хорошо помнил смачный плевок и не хотел повторения. Внезапно «стражи исламской революции» схватили иранца и бегом потащили его за джип. И, что было удивительным, важный сановник не закричал, не сопротивлялся.