- Армин, как там Тар? – закусила я губу от волнения, и смутилась еще больше, замечая боковым зрением переглядки парней.

- Нормально, - буркнул он, начиная стирать заклинания с пространства.

- Почему он не появляется? – не отставала я.

Мужчина отозвал магию и повернулся ко мне лицом, пристально уставился на меня. Молчал он долго, и я стала еще больше нервничать и заламывать пальцы. Через несколько минут я не выдержала, бросилась к бару и налила себе рома:

- Я поняла, не говори ничего. Спасибо: что зашел, - опрокинула я горячительное в себя и отвернулась к огню, пытаясь взять себя в руки.

Я понимала: что это ужасно выглядит со стороны. Выспрашивать у мужчины про его друга… Не получив за почти месяц ни одной весточки, я уже давно должна была сделать для себя выводы. Я чувствовала себя жалкой, но ничего не могла с собой поделать. Тар прекратил со мной все отношения – об этом говорит приход Армина, а не его самого. Я больше не нужна Тару. Мне стало невыносимо больно, ведь я ждала своего мужчину… Тишину комнаты огласил хруст, и с моей ладони посыпались осколки бокала.

- Алеста! – судя по голосу, окликнул меня Арти.

- Всем вон! – приказала я, как вдруг меня схватили за плечи и развернули от камина сильные мужские руки.

- Это я запретил ему приближаться к тебе, - я подняла взгляд на схватившего меня Армина. – Алеста, ваше с Таром поведение не осталось незамеченным: прошло уже два слушания по теме смещения его с должности высшего. И с каждым разом шансы удержать власть тают. Вы сумасшедшие оба! Вы умудрились закрутить роман на глазах у сотни профессиональных ищеек и следователей!

- Что Тар будет делать? – в шоке пролепетала я.

- А что он может? – нахмурился собеседник и отпустил меня. – Ты даже не представляешь: что вы наделали. Тара не только сместят с высшей должности, его могут лишить права на службу. Слушание длится так долго потому что все шакалы, у которых на него зуб, выносят на поверхность любые, даже мелкие грешки. На службе бывает всякое: и теперь, получив возможность отомстить, они не успокоятся. Слишком многие боятся Тара… слишком многие хотят его уничтожить. Алеста, тени – это все: что у него есть в жизни! Он трудом заработал свое звание, и, потеряв должность, он вновь станет никем. У Тара нет рода, он сирота! Именно поэтому власть имущие его ненавидят и считают недостойным привилегий мастера Теней, – гость тоже подошел к бару и налил себе выпить.

Мою раненую руку подхватил Остан, и принялся вынимать осколки стекла из ладони.

- Но ведь у него есть я… я не никто! Почему он не пришел ко мне?

- Как ты себе это представляешь? И как бы ты посмотрела на такого мужчину, которой бежит и прячется за женской юбкой?

- Но именно моя юбка ему сейчас и нужна!

- Не понял.

- Начало слушаниям положил моральный облик мастера? – кивок. – Если я появлюсь в крепости в облике герцогини де Агроз и заявлю, что: Тар мой жених – разве это не поможет?

- А ты думаешь: что там дураки сидят? Без помолвочных колец, без официального объявления вы вдруг взяли и стали женихом и невестой?

- Но так его репутация будет чиста, а времяпрепровождение с Алексом – это просто учебный процесс будущего родственника. Мы убьем двух зайцев одним выстрелом! – выпалила я, ожидая ответа тени.

Мужчина надолго о чем-то задумался, через некоторое время он кивнул:

- Хорошо. Во всяком случае: мы ничего не теряем… если вдруг не выйдет. Я вовремя пришел: третье слушание завтра утром. К этому времени надо сделать из тебя герцогиню. Хорошая новость: ты девушка и в запасе у нас чуть больше десяти часов. Плохая новость: ты абсолютно не умеешь себя вести как дамочки местного разлива – тебя могут раскусить.

- А ей не нужно быть местной дамочкой, она ведь двадцать лет провела в Заргонате, - откликнулся Арти.

- О местной моде, какие сейчас постановки в театре, сплетни аристократов и все прочую великосветскую чушь ей как приезжей и не положено знать, - улыбнулся Остан.

- Так это же меняет дело! – воскликнул Армин. – Готова стать невестой? – прищурился он, потирая руки.

- Что-то я уже перехотела… Твой энтузиазм меня пугает…

- Алеста, ты готова стать женщиной?

- Ты сейчас спросил точь-в-точь как мой первый любовник, - парировала я, и мужчины рассмеялись.

- Хочешь помочь Тару?

- Да.

- Тогда приступим… Во-первых: нам необходимы помолвочные кольца. Есть у кого на примете ювелир, который бы ради нас открыл лавку ночью? – начал с главного тень.

- Есть, но сама я к нему пойти не могу, и мои приближенные тоже. Армин, я могу передать записку с тобой, и тебя обязательно примут.

- Хорошо. Во-вторых: нам нужен гример. Внешность Алесты – это первое бросающееся в глаза сходство с Алексом. Да, вы близнецы, но нам нужен профессионал, способный максимально отдалить образы друг от друга и который принесет клятву молчания.

- В моем общежитии есть такой сосед. За круглую сумму он сделает: что угодно, - нашел решение Остан.

- Отлично. В-третьих: необходима женская одежда и украшения. Только не простые, у нас ведь герцогиня.

- Украшения есть, - поставила я мужчин в известность.

- Мы с Останом закупали кучу нарядов для Мелании в одном магазине. Думаю: если продавец нас узнает, он согласится принять нас ночью. Вот только дело не обойдется одним платьем.

- Одно и не нужно, - подметил Армин. – Выберете пять самых блистательных и дорогих нарядов по фигуре Алесты, ведь ей придется иногда появляться на людях. Ты же понимаешь: что одним визитом в крепость дело не ограничится? – я кивнула тени. – Так, раз и это решили. Остается последнее: Арти, возьми со всех домочадцев клятвы о молчании. Герцогиня, пишите записку ювелиру и у вас есть несколько часов поспать.

Я уселась за письменный стол и быстро настрочила несколько предложений для мастера Озиса, с указанием адреса лавки – для Армина. Передала листок другу, он прочел письмо и как-то странно улыбнулся.

- Интересные у тебя знакомства. Теперь мне ясно происхождение непростых побрякушек на тебе.

- Ты знаком с мастером?

Не ответив на вопрос, тень подмигнул мне и покинул кабинет. Вскоре и