Вылез, подбежал к машине, к которой привязался как к живому существу, погладил рукой крыло, поцеловал капот и бегом вернулся обратно. Взялся за руль. Заметил взгляды спутников, но не стал оправдываться.

Пришло состояние лихорадочного возбуждения: интуиция заработала в полную силу.

– Нам нельзя пользоваться стартовым порталом!

– С чего ты решил?

– Если Роза с проводником смогли отключить автоматику, нас ждут именно в стартовом деривате!

Веденеев оглянулся на Ларису, ослабевшую от всех передряг.

– Это возможно?

– К сожалению… но у нас нет другого выхода.

– Есть! – возразил Никанор. – Надо уходить через обычные ворота, ведущие на поверхность. Кроме станции здесь наверняка есть запасные порталы, надо поискать. Мы это уже делали.

– И нам это не помогло.

– Но это их задержит!

Черногубый затараторил на своем языке, видимо, от волнения забыв все русские слова.

– Он предлагает воспользоваться не официально известными каналами, а…

– Криминальными?

– Запасными. Координаты криптосети записаны в его коммуникаторе, который ты у него забрал, – перевела Лариса.

Веденеев достал брусок прибора.

– Этот?

– Да.

Веденеев сунул коммуникатор черногубому.

– Взлетаем, наверху сориентируемся.

Аппарат подскочил с пола ангара и двинулся к его противоположному концу, где в стене виднелись складки и рёбра механизма отпирания ворот.

Ворота не спешили открываться, как раньше, реагируя на приближение людей или машин.

– Чёрт, они заблокированы!

– Стреляй! – скомандовала Лариса пилоту.

Черногубый, держа руки на самых обыкновенных джойстиках, какие были в ходу и на Земле, сделал ими быстрое движение.

С носа аппарата сорвалось прозрачное кольцо реденького, слабо светящегося тумана, вонзилось в стену и легко проделало в ней аккуратную круглую дыру диаметром не меньше пяти метров.

Ни огня, ни взрыва, ни громового удара! Словно это происходило в компьютерной игре!

Аппарат скользнул в дыру бесшумным болидом, сопровождаемый струёй вылетающего воздуха, и на тела пассажиров обрушилась могильная плита внешнего тяготения звезды-карлика.

Опомнились только спустя минуту, когда тяжесть неожиданно исчезла.

Оказалось, челнок имеет защитное антигравитационное поле, а почему Старший, занявший пилотское кресло, включил защиту кабины не сразу, можно было только гадать. Вероятно, он надеялся, что пассажиры потеряют сознание или хотя бы растеряются и ему удастся взять их под контроль. Однако этого не случилось. Веденеев не отнял ствол автомата от его шеи, и пилоту пришлось сделать вид, что он просто замешкался.

Аппарат взлетел в угольно-чёрное небо погасшей звезды-карлика, усеянное звёздами с незнакомым рисунком созвездий. Несмотря на близкое положение Солнца, звёзды отсюда виделись под другим углом зрения, и вычислить знакомые контуры «медведиц» и «стрельцов» не представлялось возможным.

– Где Солнце? – спросил Веденеев, не потерявший ни любознательности, ни бдительности.

Черногубый тронул какой-то стерженёк на панели, и на стекле блистера мигнуло красное колечко, выделяя одну из ничем не примечательных жёлтых звёзд в звёздном рое над горизонтом.

– До него два световых года, – проговорила окончательно расслабившаяся Лариса.

– А кажется, что оно гораздо дальше.

– Солнце – рядовая звезда главной последовательности. Нам повезло, что оно обогревает Землю. Кстати, одну из редчайших по красоте и условиям жизни планет в галактической маммиане.

– Мы это скоро исправим.

– Что ты имеешь в виду?

– Человек активно уничтожает ресурсы Земли, преобразуя их в отходы и мусор. Через пару десятков лет чистая вода и воздух закончатся и начнутся войны за обладание их запасами.

Лариса замолчала, погрустнев.

– Воды? – подал ей флягу Никанор, чутко следивший за состоянием раненой.

Она взяла, с благодарностью кивнула.

– Куда летим? – осведомился Веденеев.

На стекле появился схематичный рисунок, напоминавший топографическую карту: овалы, круги, линии, цифры. В небольшом овальчике, окружённом десятком кривых овалов, замигала красная искра.

– Шохор, – проговорил черногубый.

– Что? Портал?

– Шоххор паатла ммноххо шрётт…

– По-русски!

– Врата частной контрабандной сети, – сказала Лариса.

– Вы помогаете контрабандистам? – укоризненно покачал головой Никанор.

– До этого момента не приходилось. Я знала о существовании сети, но Вольница контрабандой не занималась… наверно.

– А чем она занималась?

– Разными делами. Главным образом – снабжением, торговлей, курьерским сопровождением, защитой поселений в других маммианах и многим другим.

– Ты говорила, что семнадцать раз пересекала границы Солнечной маммианы.

– Сопровождала ВИП-персон, охраняла караваны в основном. – Лариса помолчала. – Охраняла объекты, занималась выслеживанием и отстрелом сбежавших преступников.

– Правда? – оживился Никанор. – Расскажи.

– Ник, мне трудно разговаривать, давай в другой раз.

Никанор послушно замолчал.

– Посвети, – указал на темноту под аппаратом Веденеев.

Вниз ударил луч голубого света, выхватил из темноты ряды коричневых и кроваво-красных рвов. С высоты в несколько сот метров, на которой летел челнок, эти рвы напоминали следы исполинских грабель, тянувшиеся на многие десятки километров.

– Странный ландшафт. Или это город червей?

Ни Лариса, ни пилот не ответили.

Аппарат начал снижаться. В свете прожектора стал виден ступенчатый холм, напоминавший невысокую оплывшую пирамиду.

– Черви строили пирамиды?

– Пирамиды строили чуть ли не все жители Мамми, – ответила Лариса. – Благодаря 3D-геометрии они являются естественными излучателями и приёмниками. Поскольку черви Угаага пользовались теми же геометрическими пропорциями, что и мы, но отличались от нас логически и психически, они создавали удивительные конструкции. Я видела одну из них – «фрактального червя», как его называют. Сногсшибательное впечатление! Но с тех пор прошли миллионы лет, и здесь почти ничего от их инфраструктуры не осталось.

– Черви имели глаза?

– Не знаю… наверное, имели, хотя и не такие, как наши.