Когда впереди мелькнул просвет, Ланс бросился к нему со всех ног. Обогнав клубок, он протиснулся в узкую щель, царапая кожу, и упал на паркет.

— Добрый день, — сказал он Саре, поднимаясь с пола.

Сара вцепилась в столешницу, Селена, пискнув, покачнулась и рухнула в кресло директрисы. Ланс оглянулся — стена за ним снова сомкнулась, и лишь конец шнурка свисал, зажатый каменными плитами, как дохлый червяк.

— Как это понимать? — спросила Сара строго, словно отчитывая нерадивого ученика. — Вы что это, появились из стены? Там тайный ход?

— Уже нет, — ответил Ланс. — Скорее складка мироздания, через которую я прошел, но повторять этот фокус я не буду.

— Уверены? — уточнила Сара. — Потому что выхода из кабинета больше нет.

Ланс быстро подошел к двери, распахнул ее и наткнулся на плотную серую стену из шершавых плит.

— Как пройти в библиотеку, — задумчиво произнес он, простукивая стену, выросшую в дверном проеме. Спохватившись, спросил: — А вы что тут делаете?

— Я спешила на занятия, вошла в класс, а оказалась здесь, в кабинете директрисы, — охотно пояснила Селена. — Я сначала решила, что задумалась, перепутала двери, но следом вошла и Сара…

— А я уж точно ничего не перепутала, — сердито перебила ее Сара. — В пансионе всегда творилась чертовщина, но сейчас уже перебор. Что за складки мироздания? Кто вы, Ланс?

— Маг, — ответил он. — А вы нет?

***

Тиль медленно опустилась за последнюю парту.

Кабинет, где собрались, кажется, все старшеклассницы кроме Клэр, она уже знала: здесь раньше проходил урок рисования. Сейчас в нем горели все лампы, шторы были плотно задернуты, а на партах лежали короткие дощечки.

— Это тебе.

Тиль вздрогнула, когда на ее парту с громким стуком опустился молоток. Руби щедро сыпанула гвоздей на исцарапанную столешницу.

— Что ты смотришь на меня, как на привидение? — спросила Руби. Колючие голубые глаза вперились в Тиль. — Урок труда. Никогда не держала в руках молоток? Это легко. Если уж мужчины с этим справляются, то нам, женщинам, и вовсе раз плюнуть… Сегодня все делаем скворечники. Бедные птички прилетят с юга, а у нас погода не сахар. То дождь из рыбы, то шквальный ветер. Сами понимаете, в таких условиях вить гнездо — та еще морока. Так что берем молотки, гвозди, внимательно смотрим на схему и работаем. Кто сделает самый красивый скворечник, получит приз.

— Какой? — спросила темненькая девочка, внимательно глядя на схему, нарисованную мелом на зеленой доске.

— Сюрприз, Камилла, — ответила Руби, не сводя глаз с Тиль. — А кто не справится — будет наказан. Сказать — как?

Девочки притихли, склонились над дощечками, вскоре раздались первые робкие удары.

— Смелее! — подбодрила их Руби. Она подошла к окну и заглянула за штору. — Птичкам нужен дом.

Тиль вдруг осознала, что казалось ей чудовищно неправильным на острове: здесь не было птиц. Не кричали над морскими волнами чайки, не суетились под ногами деловитые голуби, не каркали проклятья вороны. Даже воробьев она не видела ни разу.

Дверь резко распахнулась, ударив о стену, и в кабинет влетела доктор. Пробормотав приветствие, она быстро прошла между партами, склонилась к Руби и горячо прошептала ей что-то на ухо.

— Этого не может быть, — отчетливо произнесла Руби. — Ты ошиблась. Прибор сломался.

Доктор вытащила прибор, схватила за плечо Камиллу, заставляя ее подняться, приложила датчик к тощей груди прямо через рубашку и ткнула табло под нос Руби.

— Проверь еще на ком-нибудь, — не сдавалась Руби. Она вырвала прибор у врача и рук и быстро подошла к Тиль. Та не успела и пикнуть, как холодный датчик прижался к ее шее.

— Пустышка, — чуть удивленно протянула Руби.

— О чем вы? — спросила Тиль, косясь на круглый прибор с замершей стрелкой.

— Скворечник, — напомнила ей Руби, засовывая прибор назад в карман халата доктора, и Тиль заметила у той на рукавах пятна крови. — Займись делом. Потом мы повесим скворечники в яблоневом саду. Может, соорудим и кормушку, чтобы птички скорее прилетели, а? Как думаете?

По классу пронеслось неуверенное одобрение. Молотки снова застучали. Дороти, сидящая впереди несмотря на высокий рост, коротко вскрикнув, сунула палец в рот, и Руби тут же оказалась рядом.

— Дай я. Что ж ты такая неумеха у меня, — ласково пожурила она девушку. — Держи ровнее, бей аккуратно, вот так.

Она ловко сбила дощечки, потом занялась треугольной крышей, доктор ушла. А Тиль посмотрела на схему, нарисованную на доске, и перевела взгляд на спину Руби. Преподаватель снова надела желтый спортивный костюм, но теперь Тиль не обманывалась ни ее жизнерадостным внешним видом, ни якобы веселым нравом. Тихонько встав из-за парты, она подкралась к шкафчику у стены. Руби увлеченно забивала гвоздь, девочки тоже заинтересовались заданием. Тиль приоткрыла дверку и нашла стопку рисунков. Нужный ей оказался в самом низу. На портрете, который нарисовала Джулия, Руби действительно выглядела старой, хотя на лице не было ни морщин, ни пигментных пятен, но вековая усталость лежала в глазах гранитной плитой. Белый ежик волос казался острым, как иголки. На шею падала странная тень, или это чешуя?

Положив рисунок на место, Тиль вернулась за парту и взяла молоток. Примерившись, вогнала гвоздь в мягкую древесину, соединив две дощечки. Руби маг, без сомнения. Все это затеяла она?

Как же сейчас не хватает Ланса, чтобы поделиться с ним открытиями. Где его, интересно, носит…

Спохватившись, Тиль выронила молоток и вскочила к двери. Он наверняка пошел за ней в библиотеку! Как бы не натворил там дел!

Она дернула дверную ручку, но та не поддалась. Толкнула дверь — будто попыталась проломиться сквозь несокрушимую стену.

— Сядь на место, — рыкнула Руби.

Тиль обернулась, и встретилась с холодным взглядом преподавательницы, смотревшей на нее исподлобья. Шагнув к парте, Тиль опустилась на стул.

— Выполняй задание, — приказала учительница. — Или будешь наказана.

Тиль демонстративно отложила молоток в сторону, закинула ногу за ногу, упрямо посмотрев на Руби. Та лишь хмыкнула и продолжила помогать Доротее. А Тиль услышала сдавленные всхлипывания и, повернувшись, заметила, как содрогаются плечики Алисы. Она быстро пересела к ней на свободный стул, забрала молоток из дрожащей руки.

— Не бойся, — прошептала она девочке. — Сейчас мы все сколотим. Держи гвоздь.

Алиса обхватила тоненькими пальчиками гвоздь, но он тут же выпал, скатился куда-то на пол. Тиль соединила две дощечки под прямым углом, сунула Алисе в ладони, а сама взяла молоток и забила гвоздь.

— Теперь следующий, — пробормотала она.

— Зачем ты мне помогаешь? — прошептала Алиса.