– Я думаю, – осмелился вставить свое слово Мурлыка, – это то и значит. Она вызывает вас на состязание.

– Знаю, – недовольно бросил Рубикус. – Но зачем? – он грозно посмотрел на своего собеседника. – Отвечай, зачем она меня вызывает?

– Этого я сказать вам не могу. По правилам волшебников не обязательно указывать причину вызова. Вы же и сами это знаете.

– Хитрец, – Рубикус покачал головой. – И откуда, говоришь, твоя волшебница?

– Я вам не говорил откуда она, – котарий нервно кашлянул. – Это тоже необязательно по правилам волшебников.

– Да что ты заладил – по правилам, по правилам. Я что, по-твоему, не должен вообще ничего знать?

Колдун подошел к котарию и навис над ним, сверля злым взглядом.

– Правила же, – тяжело сглотнув, выдавил из себя Мурлыка. Ему вдруг совсем-совсем не захотелось становиться мышью, даже летучей.

– Тьфу на тебя, – Рубикус отвернулся и холодно добавил. – Хорошо, если она хочет со мной состязаться – я готов. На рассвете. Я докажу этой выскочке, кто тут главный волшебник. А теперь ступай прочь.

Мурлыка не без радости выскочил из кабинета и, не дожидаясь, чтобы его проводил ученик, побежал к дверям, радуясь, что все обошлось. Также, даже не пытаясь заговорить, он проскочил мимо охранника и быстрее самого лучшего рысака устремился обратно к дому, где они остановились. Все трое друзей встретили его с криками и принялись просить рассказать, как всё прошло.

– Фух, подождите, дайте отдышаться, – Мурлыка плюхнулся на кровать и уставился в потолок.

– Ну рассказывай-же, – нетерпеливо попросила Настя. – Он согласился на состязание?

Мурлыка кивнул, приподнялся и махнул рукой.

– Больше никогда не соглашусь на такое, – сказал он. – Меня обещали превратить в мышь. А я еще шутить начал. Сказал – если будете превращать, то тогда уж в летучую. Фух. А если бы и правда превратил?

– Это тебе Рубикус пригрозил превращением? – спросила Настя.

– Да, – немножко соврал Мурлыка, чтобы прибавить геройства своему поступку. Ну и что, что на самом деле пригрозил ученик? Если сказать ученик – не так героически будет.

– Ты молодец, – похвалила Настя. – Такое трудное задание выполнил. А что еще он сказал?

– Сказал, что завтра на рассвете. И еще сказал, что докажет тебе, кто тут главный волшебник. А еще… Еще он всё хотел выпытать у меня откуда ты и зачем это состязание хочешь провести, но я ничего ему не сказал.

– Молодец, – снова похвалила Настя, а Альмарт только усмехнулся и сложил лапы на груди.

– Так что с состязанием? – Не вытерпел и повторил Гримлик. – Когда? Завтра? – Да, завтра, на рассвете. Как мы и хотели.

Друзья замолчали, в комнате повисла тишина. Настя снова стала волноваться, Альмарт нахмурился, Гримлик сел на подоконник и стал беззвучно шевелить губами, а Мурлыка продолжил глубоко дышать, чтобы восстановить силы.

– Мудрое Облако дал тебе свою силу, – через какое-то время заговорил волкан. – И я верю, что ты справишься. Не переживай. Наш друг волшебник самый сильный.

– Я знаю, – кивнула Настя, – но всё равно немного страшно. А давайте закажем себе пирог и чай и проведем этот вечер, как будто у нас праздник!

Все с радостью согласились, и вечером устроили маленький праздничный ужин, во время которого каждый пред ставил, как может проходить состязание, и какую магическую задачу выберет Рубикус. Но и каждый признал, что угадать вряд ли получится.

Вдоволь наевшись вкусного пирога, все блаженно уснули и проснулись как раз перед восходом солнца, словно почувствовав нужное время. Настя привела себя в порядок, Мурлыка помог ей заплести косу, и все вместе они направились к дому Рубикуса. По правилам, тот, кто делает вызов должен приходить к тому, кто вызов принимает. И от этого каждый из друзей чувствовал себя немного неспокойно. Рубикус мог сделать засаду, позвать стражников, которые схватят их и бросят в тюремную башню. Но вслух никто об этом не говорил, чтобы еще больше не пугать друг друга. Всё равно ведь нет других способов начать состязание.

Но когда они подошли к дому, их опасения начали рассеиваться. У дверей стоял всё тот же охранник, о чем не преминул поведать Мурлыка. Увидев их, охранник молча кивнул и, вскинув руку, указал на Настю.

– Пройти может только она, а вы ждите здесь. Так приказал великий волшебник Рубикус.

Настя согласно кивнула и повернулась к друзьям.

– Так нужно по правилам, ждите меня здесь.

Сказав это, она уверенно зашагала к лестнице, преодолела четыре ступеньки, и охранник услужливо распахнул перед ней две створки двери. Настя увидела перед собой невысокого старика с длинной жидкой бородкой и не очень приятным лицом. Его нос был похож; больше на клюв, а губы на две ниточки.

– Проходите, волшебница, – церемонно сказал он и сделал приглашающий жест рукой. – Я не знаю вас, и никогда о вас не слышал, но надеюсь, вы не переоценили свои силы, бросив мне вызов. Кстати, не будете так любезны сказать мне – зачем вы устраиваете состязание? Да, я знаю, что по правилам вы можете объявить о своем условии и потребовать его выполнить после победы, но…

– Именно так я собираюсь сделать, – стараясь не терять самообладания, ответила Настя.

– Хм, – колдун потеребил бородку, потом кивнул и указал на лестницу.

– Тогда предлагаю вам для начала состязания пройти в мой кабинет…

– Давайте начнем прямо сейчас, – сказала Настя. – Ведь вы же знаете, что мы можем перенестись в магическое поле из любого места.

– Хм, – снова удивился колдун и на время задумался. По его лицу пробежала тень недоверия, или скорее – неверия в себя. – Хорошо, давайте приступим прямо сейчас, – сказал он раздраженно. – Я уступаю вам право первой выбрать магическую задачу.

Теперь уже задумалась Настя. А хорошо ли начинать первой? Об этом Мудрое Облако ничего не сказал. Надо подумать… Если я выиграю, тогда хорошо. Рубикус будет напряжен и раздражен, а значит, не сможет сосредоточиться на своей магической задаче. Но если я проиграю…

– Хорошо. Я предлагаю сделать поляну в лесу, с ручьем и поющими птицами. У кого получится красивее, тот и выиграл.

Настя взмахнула рукой, и они очутились в прозрачном пространстве на большом квадрате черной земли.

– Начинайте, – сказала Настя и указала рукой направо, – Вы делаете там, а я в другой стороне.

– Хорошо, – пробурчал себе под нос Рубикус и снова потеребил бородку.

– Ненавижу делать что-то красивое. Но всё равно – я сильнее тебя, и моя магия сильнее, – его губы расплылись в презрительной усмешке. – Я стану лучшим в твоей магической задаче, а потом легко выиграю у тебя в своей. Ты хочешь знать, чего потребую я, как победитель? – он хохотнул. – Не хочешь? А я всё равно скажу! Я потребую у тебя отдать мне всю свою силу. Ха-ха-ха! Всю. Я люблю побеждать и забирать всю силу!