– И что вы выберете?

– осторожно спросила Настя.

Добрый волшебник пожал плечами и присел на край кровати рядом с ней.

– Знаешь, – задумчиво начал он, – это самый непростой выбор в моей жизни, но я очень рад, что он появился. Когда нет выбора, начинаешь застывать, становишься похожим на камень, жизнь делается бесцельной. Что толку в том, что я самый лучший добрый волшебник, если я не могу никому помочь? Зачем это бессмысленное накопление силы?

Настя не знала, что ответить, поэтому промолчала. Да и, честно говоря, некоторые вещи ей были непонятны. Но также ей были иногда непонятны и некоторые слова папы. Наверное, взрослые просто знают обо всём чуть-чуть больше детей и поэтому иногда говорят так непонятно.

– Я помогу, – наконец-то выдохнул Мудрое Облако. – Но не полностью. Я помогу тебе наполовину, а остальное ты должна сделать сама, так будет правильнее всего.

– А что должна буду сделать я? – спросила Настя.

– Победить Рубикуса в состязании.

– И это вы считаете всего лишь половиной дела? – удивилась Настя.

– Я научу тебя, как это сделать. Дам тебе знания и умения.

– Но у него же опыт и сила!

– Я дам тебе на время свои опыт и силу. Не переживай, ты справишься. У тебя живой ум, и ты обязательно придумаешь, как использовать магию, чтобы победить.

– Ух, – только и смогла ответить Настя, покачав головой. – Но я даже не представляю, как и что нужно делать.

– Всему свое время. Ты еще хотела попросить меня о каком-то умении, – добрый волшебник хитро прищурился.

– Да, – кивнула Настя. – Я хочу уметь делать так, чтобы люди были неподвластны магии соблазна…

Она зачем-то рассказала вкратце о домостройщике и своем обещании, хотя догадывалась, что Мудрое Облако, скорее всего, всё знает.

– Это намного проще, чем победа над Рубикусом, но не менее важно. Конечно же, я тебе дам и это умение. А теперь ложись спать. У нас у всех впереди трудное время, но мы справимся.

Настя согласно кивнула, зевнула и прилегла. Мудрое Облако стал исчезать, тая, словно мираж;. Всего несколько секунд – и Настя осталась в комнате одна. Она закрыла глаза и погрузилась в сладкий мир снов. Ей снились папа с мамой, её родной город, потом разноцветные лошадки, друзья – Альмарт, Мурлыка и Гримлик, добрый волшебник Мудрое Облако и еще много всего – всего – всего. И поэтому проснулась она радостной и отдохнувшей. Из небольшого окна в комнату били лучики яркого солнца, а в листве растущего недалеко дерева щебетали птицы. Настя поднялась и подошла к окну. Радостную картинку хорошего утра нарушали хмурые прохожие, которые просто боялись проявить радость. Настя тоже сдержалась. Вдруг кто-то подглядывает, а десяток стражников возле двери совсем не нужны. Конечно, они могут их победить, но так не хочется портить такое радостное утро.

Она спустилась вниз, где уже сидели за столом её друзья. У печи суетилась дочка хозяина, но никакого аромата не было. Наверное, она занялась приготовлением завтрака совсем недавно, и еда еще не успела впитать в себя жар печи и выделить умопомрачительный запах.

– А вот и наша принцесса, – сказал котарий, пока Настя спускалась по лестнице. – Кстати, Настиль, пока ваше высочество спало, мы успели всё разузнать о главном городе этого королевства. Находится он недалеко, всего в трети дня пути. Так что надо бы срочно, любым способом, вызвать Мудрое Облако. А то мы уже до обеда придем в Расбург – это название их главного города, и будем еще не готовы. Может есть какой-нибудь способ позвать твоего доброго волшебника?

– Не переживай, Мурлыка, – Настя улыбнулась. – Мудрое Облако приходил ко мне вчера вечером, как только мы разошлись по своим комнатам. Он сказал, что поможет, но только наполовину. Он даст мне все свои умения и опыт, а справиться с Рубикусом должны мы все вместе.

– Ну вот, – котарий всплеснул лапками, – я так и знал, что он как-нибудь увильнет.

– Ничего он не увильнул, – Настя подошла к столику и присела на лавку.

– Просто он не может напрямую вмешиваться в наши приключения, вы же все знаете, – она обвела своих друзей взглядом. – Но разве мы хоть раз проигрывали?

– Иногда нам очень везло, – выдохнул Мурлыка, и Альмарт недовольно посмотрел на него.

– Хватит, – сказал он. – От твоего нытья только голова болит. Даже если иногда нам везло, то это означает, что удача на нашей стороне. А это немало, поверь мне. Хуже, когда тебе совсем не везет.

– Это да, – согласился Гримлик. – Мне раньше больше не везло, чем везло, но после встречи с Настиль всё изменилось.

– И у меня изменилось, – поддакнул Альмарт.

– Хм, – Мурлыка мотнул головой, – а ведь у меня тоже. Хотя… когда я жил у барона… – Ладно, ладно, молчу, – замахал он лапками, заметив нахмуренный взгляд волкана. – Просто вспомнилось.

– Нам везет, потому что мы всё делаем вместе, как одна дружная команда, – подвела итог Настя. – Поэтому давайте больше не будем ссориться.

Они дождались завтрака, сытно поели и отправились в путь, несмотря на попытку хозяина дома не отпускать их. Он всё еще питал надежду обвенчать свою дочь и Альмарта, чтобы Магниэлла смогла уйти из Фанийского королевства туда, где сможет вдоволь радоваться и смеяться. Пришлось убеждать его, что они обязательно справятся со злым волшебником Рубикусом и заставят его отменить свои глупые законы.

– Я вот, например, вообще не понимаю, – задумчиво начал Мурлыка, когда они, выйдя из селения, зашагали по дороге, – зачем делать так, чтобы тебя все невзлюбили? Это я про Рубикуса. Наоборот, делал бы добрые дела, вводил хорошие законы и наслаждался любовью народа.

– Это да, – согласно кивнул Альмарт. – Но, наверное, большинство волшебников такие. Только и норовят навредить простым людям. Точно так же, как и большинство волканов.

Небольшой ветерок поднимал над дорожкой маленькие вихри пыли, солнце светило на абсолютно чистом голубом небе, и через какое-то время все невзгоды и будущие дела отступили. Друзья начали мечтать о том, как они спасут Лунийского короля и чем займутся потом.

– А ты передала Мудрому Облаку наши просьбы? – спросил котарий, и Настя помотала головой.

– Пока нет. Мне кажется, еще рано просить об этом, мы еще не выполнили наше главное дело.

– А что ты будешь делать, когда вернешься в свой мир? – пропищал Гримлик. – Ты не забудешь нас?

– Конечно нет! – воскликнула Настя. – Я всегда буду помнить вас. И я очень надеюсь, что однажды вернусь, и не для того чтобы куда-то идти, а просто увидеть своих друзей. Но если вдруг опять придется кого-то спасти, я не откажусь.

Настя заметила на дороге двух идущих навстречу путников. Это были пожилые мужчины, даже можно сказать – дедушки. Они шли медленно, опираясь на трости… Впрочем, тростями называть их было слишком. Всего лишь большие палки, такие же некрасивые и скрюченные, как и их владельцы.