Он снова взмахнул рукой, и поляна вдруг пропала. Теперь вокруг них был только… прозрачный воздух, простиравшийся до самого горизонта, а под ногами что-то похожее на черную землю.

– Давай попробуем создать здесь поляну вместе. Начнем с травы…

Они тренировались несколько раз, пока у Насти не получилось великолепно. Травка зеленела, листва деревьев ласково шумела, звенел ручеек, радуя слух, и в кронах выводили свои прекрасные трели невиданной красы птицы. И чтобы у Насти так получилось, Мудрое Облако два раза переносил её на настоящую поляну в Фиалии, по его словам – самую красивую.

– Каждый раз, когда у меня портится настроение или я устаю, я перемещаюсь сюда и отдыхаю, – объяснил он. – Смотри, Настиль, запоминай всю её красоту, чтобы потом воспроизвести как можно точнее. Но и не забывай, что нужно добавить немного и из своих фантазий, иначе поляна получится бездушной!

После того, как Настя справилась замечательно, волшебник объяснил ей, что предстоит сделать в ближайшее время и перенес её обратно в комнату, где уже истомились в ожидании Альмарт, Гримлик и Мурлыка. Они тут же набросились с расспросами и не отставали целый час. Насте пришлось описать всё произошедшее с нею в деталях два раза, чтобы они, наконец-то, успокоились.

– Интересно, что придумает Рубикус? – задал вопрос Мурлыка, когда Настя закончила рассказывать во второй раз.

– Учитывая, что он совсем не добрый волшебник, то ничего хорошего, – задумчиво выдохнул Альмарт. – Тебе нужно быть готовой к любой его выходке, Настиль. Главное, это не растеряться и сохранить присутствие духа.

– Она справится, – пропищал Гримлик. – Разве был случай, когда она не справлялась?

– Но мне очень часто было страшно, – призналась Настя, – а страх мешает. Я постараюсь совсем-совсем не испугаться.

– Я выучил весь текст, – сказал котарий и, взобравшись на стул, с выражением его произнес.

– Состязание должно быть на рассвете, – стала повторять Настя те слова, что Мудрое Облако сказал ей в самом конце. – Ты, Мурлыка, должен сегодня вечером, на закате солнца, бросить Рубикусу вызов, а я должна хорошенько отдохнуть, чтобы не осталось ни капли усталости. Это будет очень сложное дело.

К вечеру котарий отправился к дому волшебника Рубикуса, который находился в самом центре города. Высокий и красивый, с двускатной красной крышей и огромными витражными окнами. Рядом с большой дверью стоял охранник в латах, который сделал грозный вид, едва Мурлыка приблизился на десять шагов.

– Кто таков? – сурово спросил охранник, и Мурлыка изобразил легкий поклон.

– Представитель одной волшебницы из дальней страны. Мне нужно встретиться с Рубикусом.

– У главного волшебника королевства не назначено, – хмуро сказал охранник и усмехнулся.

– Я пришел по очень важному делу, и если вы меня не пропустите, то волшебник вас накажет, – котарий поправил лапкой шерсть на голове. – Возможно, даже уволит. Поверьте мне, я не в первый раз прихожу к волшебникам, и всегда, когда меня не пускали, потом увольняли охранников. И еще извиняться заставляли перед волшебницей, от которой я пришел. Заметьте, официально пришел. С документом.

Он достал свиток и показал человеку в латах. Тот заколебался, потом зло плюнул под ноги и позвонил в большой колокольчик, висевший справа от двери. Секунд через десять дверь открылась и на пороге показался молодой парень лет пятнадцати в светло-зеленом костюме ученика волшебника.

– Что такое, Маркус? – недовольно спросил он у охранника, и тот показал на Мурлыку.

– Вот. Говорит дело у него к нашему господину.

– Какое дело? – лениво переведя взгляд с охранника на котария, спросил юноша.

Пришлось Мурлыке повторить всё заново, что он от одной сильной волшебницы, которой необходимо встретиться со здешним главным колдуном. И что у него есть документ.

Парень шмыгнул носом, задумчиво почесал подбородок и, наконец-то, решился.

– По всем правилам, если от волшебницы, то я должен пустить, – сказал он, отходя в сторону и жестом приглашая котария внутрь. – Но если у вас что-то не очень важное, то мой учитель превратит вас в мышь.

– В мышь? – вздрогнул Мурлыка. – В мышь не нужно. Но если уж и в мышь, то лучше в летучую. Страсть как мечтаю полетать.

– Ваши мечты могут сбыться, – хихикнул парень.

Мурлыка вошел, быстро огляделся. Огромный холл с серыми стенами, гигантская люстра в тысячу свечей и широкая мраморная лестница, уходящая на второй этаж.

– Мой учитель в своем кабинете. Пойдемте, – сказал парень и первым зашагал по ступеням. Котарий засеменил за ним, размышляя, сочтет ли Рубикус его посещение важным, и если не сочтет, то чем он будет питаться, когда станет летучей мышью.

Они поднялись на второй этаж и зашагали по коридору к большой черной двери. Возле неё парень остановился и постучал.

– Кто там? – раздалось с той стороны.

– Ваш ученик, о, великий Рубикус, – громко сказал парень и, посмотрев на котария, добавил шепотом, – Если будете обращаться к учителю, всегда добавляйте – великий. Иначе…

– Он превратит меня в летучую мышь? – съязвил Мурлыка.

Парень обиделся, открыл дверь и резким кивком намекнул Мурлыке, чтобы тот входил. Мурлыка не стал ждать, когда ученик скажет что-нибудь обидное, и прошмыгнул в кабинет, сразу же увидев сидевшего за столом колдуна. У него было длинное неприятное лицо, большие залысины и жиденькая бородка длиной почти до груди.

– Ты кто такой? – искренне удивился Рубикус, увидев перед собой котария.

– Ты зачем ко мне пришел?

Собрав волю в кулак, Мурлыка распрямил спину, выставил вперед одну ногу и медленно отчеканил то, что было написано в свитке, даже ни разу не сбившись.

– Хм, – сказал колдун, когда котарий закончил. – Странно. И главное, откуда? Кто такая эта волшебница Настиль? Никогда не слышал.

Он уставился в дальний угол кабинета и принялся накручивать на палец бородку. А Мурлыке ничего не оставалось, кроме как ждать ответа.

– Хм, – повторил Рубикус спустя минуту. – Волшебница Настиль вызывает меня на состязание… Что бы это значило?