– Здравствуйте, – сказала Настя, останавливаясь. – Куда вы идете? Старики остановились, оперлись на свои ветки-трости и одновременно вздохнули.

– Куда глаза глядят, – ответил один из них. – Если бы у нас было куда идти, мы бы дошли туда и остались. Мы бродяги.

– Вы то мне и нужны, – обрадовалась Настя, чем сильно удивила стариков.

– Мы?! – округлили они глаза. – Нужны?!

– Да, именно вы и именно нужны.

Она говорила им о доме в Покинутых землях и, по мере её рассказа, в глазах стариков появлялась задумчивость. А когда Настя закончила, старики переглянулись.

– Это очень хорошее предложение, – сказал второй старик. – Мы так наскитались за всю свою жизнь, что даже согласны остаться в доме этого домостройщика навсегда.

– Но я всё равно дам вам умение сопротивляться его магии. Каждый человек должен иметь право свободно выбирать свою судьбу.

– В первый раз вижу такую умную и хорошую девочку, – сказал первый старик, посмотрев на своего спутника, и они оба кивнули.

Настя направила ладонь на одного из стариков, передавая ему умение, потом так же передала умение второму, и они, поблагодарив и сокрушаясь, что ничего не могут дать взамен, побрели дальше.

– Вот видишь, – сказал волкан, – всегда найдутся те, кому нужно то, что не нужно тебе.

– Все мы разные, – согласился Гримлик.

– Даже немного завидую им, – проворчал Мурлыка. – Теперь они будут есть прекрасных жареных карпов и спать в мягких кроватях, а у нас впереди битва со злым и могущественным волшебником.

– Ты можешь составить им компанию, – сказал Альмарт и указал на стариков. – Они еще недалеко отошли.

– Вот прямо и поворчать нельзя, – обиделся котарий. – Совсем затюкали.

– Альмарт, просто он вот такой, – примирительным тоном сказала Настя.

– Я уже привыкла к нашему Мурлыке, и ты не обращай лишний раз внимания. Давайте ускорим шаг, нам еще нужно отдохнуть и всё обдумать перед состязанием с Рубикусом.

– Это будет состязание? – спросил котарий, который от того, что Настя заступилась за него, расплылся в довольной улыбке. – Не битва? Звучит намного лучше.

Они зашагали дальше по дороге и, когда солнце было в зените, увидели красивый и большой город – столицу Фанийского королевства.

Красные крыши из черепицы, ровненькие белые заборы, ухоженные улицы – и только люди хмурые и с серьезным выражением лиц. Казалось бы, живи и радуйся красоте вокруг, но… Нельзя. Запрещено.

Они быстро отыскали постоялый двор и, не особенно разговаривая с владельцами, ушли в снятые комнаты, а точнее, в одну. И лишь между ними и остальным миром была захлопнута дверь, как появился Мудрое Облако.

– Я снова пришел, чтобы объяснить, как по всем правилам вызвать Рубикуса на состязание. Вызывать нужно так, чтобы он не смог отказаться, по всем законам волшебников. Первое правило – никто не должен знать о состязании… Рубикус уже не один раз нарушил это правило, но это не означает, что мы должны уподобиться ему. К тому же, если другие узнают об этом от вас, он может отказаться. Второе правило – о вызове на состязание нужно сообщить в выработанной на слете волшебников форме. Я написал вот здесь, – он достал из-за пазухи свиток и протянул котарию. – Третье правило – вызов должен делать представитель волшебника, а так как ты самый ученый, сделать это придется тебе.

– Но я боюсь, – котарий тут же спрятал руки за спиной. – Я боюсь к нему идти.

– Он ничего не сделает с тобой, не бойся, – улыбнулся Мудрое Облако.

– Ведь ты представитель волшебницы.

– Ладно, – неохотно согласился Мурлыка и взял свиток. – Но где я его найду? И кто меня к нему пустит?

– Пойдешь к его дому и скажешь, что ты от меня. Он тебя впустит. А потом ты скажешь ему то, что написано в этом свитке. Заучи наизусть.

Котарий вздохнул и, плюхнувшись в кресло у окна, развернул свиток.

– Что же касается тебя, Настиль, я даю тебе свои умения и опыт. Ты станешь на время такой же сильной как я, это большой риск. Если ты проиграешь, то лишишься трети этих сил, и я на время стану слабее Рубикуса. Всё в твоих руках и… твоей голове. Ты должна победить Рубикуса благодаря хорошей тактике, и не забывай, он будет стараться обхитрить тебя.

– Значит, и мне нужно стараться его обхитрить? – спросила Настя. – Но я так не хочу.

– Тебе совсем не нужно применять хитрость, – проговорил волшебник.

– Я всегда выигрывал у Рубикуса честно, несмотря на то, что он всегда обманывал. Поэтому это его так и взбесило. Все хитрости всегда оказываются слабее честного и умного подхода к делу.

– Мой папа тоже так говорит, – согласилась Настя. – Может, вы меня подготовите к состязанию? Давайте проведем репетицию.

– Хорошо, – согласился Мудрое Облако. – И для этого… – он махнул рукой, и Настя увидела, как превращаются в цветные размытые пятна стены комнаты, шкаф в углу и её друзья. А на месте их появляются деревья и трава. – Мы перенесемся на эту поляну, – закончил волшебник, и Настя захлопала в ладоши.

– Здорово! Мы в лесу!

– И здесь мы проведем репетицию состязания. А сначала ознакомимся с правилами. Каждый из вас должен придумать магическую задачу и выполнить её лучше другого. Например, ты можешь предложить вырастить самую красивую ловтензию, и тебе придется очень сильно постараться, чтобы твоя ловтензия была лучше цветка Рубикуса.

– А он тоже умеет выращивать цветы?

– Да, умеет. Это одно из простых заклинаний, которым владеют многие волшебники. Поэтому выращивать цветы мы не будем. Как ты понимаешь, в предложенной тобой задаче выиграть легче, а в той, которую предложит он – тяжелее. Потому что он имеет право предложить что угодно, и тебе придется учиться тонкостям на ходу. Но запомни, побеждают не столько умения, сколько желание сделать лучше. Если очень захотеть…

– Можно в космос полететь, – добавила Настя и улыбнулась.

– Странное выражение, – удивился Мудрое Облако. – Я хотел сказать – можно в деле преуспеть. У нас так говорят.

– Просто у вас в космос не летают. А какое заклинание выбрать мне? Если вы дали мне свои умения и опыт, то, наверное, мне лучше выбрать то, что получалось у вас лучше всего?

– Ты сообразительная девочка, – волшебник довольно кивнул. – Да, ты предложишь ему создать вот такую же поляну с ручьем и поющими птицами.

– А эта поляна настоящая? – Настя почувствовала, как внутри пробежали мурашки. – Или вы её сделали?

– Я сделал, – улыбнулся добрый волшебник. – Смотри.