— Рик, — потрясла я умершего друга. — Рик!

— Наташа, он умер, — окликнул меня Нел.

Но я не слушала, продолжая всё сильнее трясти тело.

— Рик, Рик!

— Не тревожь его.

— Отстань! — оттолкнула я вампира, и продолжала «будить» Рика.

Кто-то схватил меня сзади и понёс с поляны. Я вырывалась, но Нел держал крепко и нёс меня легко, и отпустил только тогда, когда отошёл от поляны на достаточное расстояние.

— Отпусти! — зло стукнула я вампира в грудь.

— Не кричи, не тревожь душу умершего.

— Да что ты знаешь о душе?! У тебя её вообще нет!

Я кричала на Нела так, будто это он был виноват в смерти Рика. Я билась в истерике, выплёскивала всю боль и горечь от потери, всю свою злость от несправедливости. А Нел стоял и смотрел как я исхожусь в крике от собственного бессилия.

— Ну что ты смотришь на меня?! Думаешь, что я полная идиотка и истеричка?!

— Я понимаю тебя, Наташа.

Нел попытался приблизиться ко мне, но я оттолкнула его.

— Ничего ты не понимаешь! Ты никогда не терял друзей!

— Ты забыла, что вы сами уничтожили несколько моих сородичей?

— Вот именно сородичей, вампиров, как и ты сам! Какие проблемы, ты ещё их наделаешь, несколько укусов и ты восполнишь потери! Можешь начать с меня.

— А ведь это сильное искушение, — сказал вдруг он, сощурив глаза.

От неожиданности я замолчала, и мы некоторое время смотрели друг на друга, ничего не говоря. И снова у меня появилось ощущение, что его глаза затягивают меня вглубь. Но голос Нела вывел меня из этого странного состояния.

— Пойдём. Надо похоронить Рика.

Но я мотнула головой:

— Иди ты. Я не смогу… я хочу побыть одна.

Нел некоторое время смотрел на меня молча, потом кивнул и ушёл, оставив меня наедине с моей скорбью.

Не знаю, сколько я просидела на земле, обхватив колени руками и перебирая в памяти время, когда Рик был с нами. Всегда тихий, незаметный, будто чувствовал себя ненужным, но всегда рядом, готовый придти на помощь. Нет ничего удивительного, что именно он спас меня. Спас ценой своей жизни…

Постепенно рыдания прекратили рвать мне грудь, но щемящая тоска по-прежнему сжимала сердце и я понимала, что рана на нём зарубцуется не скоро.

Когда я вернулась на поляну, Рика уже похоронили под высоким деревом. Небольшой холмик и камень на нём, вот и всё, что представляла его могила. Никто никогда не сможет его здесь найти, даже если захочет. Впрочем, и искать его было некому.

Мы постояли над могилкой. В неверном свете факелов, которые держали мои друзья, я с трудом разобрала строчки, которые кто-то выскреб на могильном камне:

Сказать хочу, но онемел язык…

И снова я молчу, оскалив клык,

Закрылись веки, очи видеть не желают,

И в жилах кровь быстрей всё остывает.

И сердце шепчет: «Я устало биться»,

Душа болит, и сил нет больше злиться.

Немеет тело, камнем давит грудь,

Как тяжело в последний раз вздохнуть.

Стрела черна, как крепко зацепилась!

Густая пелена на землю опустилась…

Что день, что ночь, теперь мне всё одно,

Ведь под землёю всё равно темно.3

Тихо, почти неслышно, плакала Света, стоя рядом с помрачневшим Лексом и печальным Тиллиусом; молча, обнявшись, скорбели Делти и Илана; незаметной тенью стоял Нел. Опустошённая горем и своей истерикой, я в оцепенении, сквозь застилающую глаза пелену, смотрела на холмик, под которым лежал так быстро приобретённый, и ещё быстрее — потерянный друг.

Глава 17

Друзья уходят

Последующие дни, мы провели в скорби. Не хотелось ни смеяться, ни вести праздных бесед, ни даже просто разговаривать громко. Смерть Рика стояла в памяти, хотя никто не говорил об этом, все всё понимали без слов и никому не хотелось тревожить незажившие раны. Казалось бы, ничто в мире не изменилось со смертью Рика, но уже не радовала природа, не хотелось слушать пение птиц и шелест ветра в ветвях. Тихие разговоры по необходимости, привычные действия, остановки на ночь и подъёмы по утру — мы продолжали свой путь по лесу.

На одной из таких остановок Нел завёл разговор о ключе.

— Вам опасно носить его с собой. Безликие ещё не добились своей цели и вряд ли теперь остановятся.

— Но мы не можем его бросить, это наш единственный шанс попасть домой, — возразила Света.

— Я и не предлагаю вам его бросать. Отдайте кристалл мне, у меня он будет в большей безопасности.

— Э-э, нет! — взбеленилась Светка. — Это ты что удумал? Чтобы я доверила ключ вампиру?!

Нел нехорошо сверкнул глазами.

— Захочешь жить — отдашь.

— Ключ у меня, — вмешалась я в разговор. — Будь он проклят, — добавила я шёпотом.

Все на минуту замолчали, прекрасно понимая мои слова, из-за него меня пытались убить Безликие, из-за этого погиб Рик.

— До тех пор, пока ключ у тебя, ты в опасности. Пока ещё что-нибудь не случилось, отдай его мне, для меня он не представляет ценности, так что волноваться тебе не о чем, но меня убить гораздо сложнее.

Я задумалась. В словах Нела, безусловно, была логика, но откуда такое желание помочь нам? Целый час я ломала голову над этим, а потом, так и не придя ни к какому выводу, отдала ключ Нелу.

— Что-то ты ему слишком доверяешь, — сказала мне Света, когда мы остались одни. — К чему бы это?

— А у нас есть выбор? Тем более Нел прав в одном — убить его не так просто.

— Ага, и отобрать ключ в таком случае тоже, — скептически заметила моя подруга.

— Да зачем ему ключ?!

— Например, для того, чтобы попасть в наш мир и развернуться там.

— Если бы он действительно хотел, ему бы ничего не стоило его у нас отнять. Согласись, для него это было бы не сложно.

— А вдруг его тёмная сущность не может взять ключ, пока его добровольно не отдадут ему в руки? — выдвинула «гипотезу» моя подруга.

— Ой, Света, ты, кажется, фильмов пересмотрела, — отмахнулась я.

— Не знаю, может ты ещё не заметила, но то, что с нами происходит, покруче любого кино.

— И не говори, — усмехнулась я. — Представь, если бы нам сказали, что с нами произойдёт такое ещё месяц назад?

— Что встретим «говорящую лошадь», — передразнила она меня.

Я засмеялась.

— И оборотня с гномом и магом.

— Ага, и что нас чуть не сожгут на костре.

— Побываем на королевском турнире…

— …и в тюрьме.

— Встретим сумасшедшего графа.

— «Погостим» у троллей,

— Потеряем друга, — печально произнесла я.

— И встретим любовь, — добавила Света.

Я