спросила я. — Если тебе надоело, можешь уходить. Тебя здесь никто не задерживает. Я понимаю, тебе давно уже не впервой смотреть, как умирают люди. Да ты и сам нередко этому способствуешь. Тебе не понять, почему мы с ним возимся, так? Я тебе скажу, он наш друг! Знаю, что для тебя это пустое слово. Ты ни к кому и ни к чему не привязан. Ты не способен чувствовать ни жалости, ни сочувствия. Живёшь так, как лучше тебе, выбираешь то, что нужно, а потом без сожаления с этим расстаёшься. Ты всегда один, конечно, это удобнее — никогда не испытывать боль от потери.

Я выплёскивала все негативные эмоции, скопившиеся за день, усталость и беспомощность сделали меня раздражительной. Нел выслушал меня совершенно невозмутимо.

— Всё сказала? Теперь меня послушай. Несмотря на всё наше желание и все наши старания Рик умрёт. Мы просто оттягиваем неизбежное. Он и так мучается, а мы ещё продлеваем его агонию. Эгоистично поступаешь, прежде всего, ты: вместо того, чтобы дать ему спокойно умереть, ты ради своего желания заставляешь его переживать свою боль снова. Ты у него спросила, хочет ли он прожить ещё несколько часов такой ценой?

— Я хочу его спасти, неужели никто из вас этого не понимает?! — Я не заметила, как из глаз покатились слёзы. — Можно сказать себе, что больше ничего нельзя сделать и опустить руки, а можно постараться победить смерть.

— Смерть нельзя победить.

— Это мы ещё посмотрим! Я знаю, что делать.

Я решительно направилась назад к раненому другу.

— Лекс, Делти, понесёте Рика. Мы идём искать дриаду, — громогласно объявила я.

Все воззарились на меня.

— Дриада нам поможет. Она же спасла Илану от смерти и Рика спасёт, — отчаянно объясняла я им как маленьким детям.

— Наташа, — вкрадчиво сказал Лекс. — дриаду найти не так просто, в прошлый раз ты встретила её случайно, тогда тебе очень повезло, шансов, что ты найдёшь её во второй раз, почти нет.

— Мы что будем сидеть и ждать пока он умрёт? — я обвела всех взглядом.

Все молчали, понурив головы и опустив глаза.

— Мы пойдём туда, где я в первый раз встретила дриаду. Я найду её, чего бы мне этого не стоило. Я не дам ему умереть.

— Для него этот путь будет тяжёлым, — сказал подошедший сзади Нел.

— Не пытайтесь меня отговорить. Я это делаю ради его спасения. Помогите мне или я сама понесу его на спине.

Поняв, что спорить со мной бесполезно Лекс и Делти собрались взять Рика, но вампир отстранил их.

— Я его понесу. Для меня он ничего не весит.

Через несколько минут коротких сборов мы вышли в путь. Я быстро шла впереди, пытаясь вспомнить дорогу, по которой мы пришли. Нел легко нёс укрытого плащом Рика, и время от времени кто-нибудь из нас подходил проверить раненного.

Света нагнала меня.

— Наташ, мне тоже очень жалко, что Рик умрёт.

— Он не умрёт, — коротко бросила я.

— То есть да, конечно. Я хотела сказать, если Рик умрёт, — голос у подруги был совсем жалкий. — Я никогда не видела, как умирают люди, — тихо прибавила она.

— Я тоже. Это страшно. Особенно когда это человек, ставший для тебя близким.

Некоторое время мы шли молча.

— А если мы не найдём дриаду? — наконец решилась спросить Света.

— Ну ведь не может быть такого, чтобы никто не знал где она обитает!

— Эльфы знают, — тихо сказал Делти.

Я резко обернулась.

— Эльфы?

Все закивали в знак согласия с гномом.

— Эльфы довольно закрытый народ и тоже живут в лесах. Кажется, они знают всё обо всех.

— Значит, найдём либо дриаду, либо эльфов. Любой из них нам должен помочь, — решила я.

— Никто нам ничего не должен, — всё так же тихо сказал Делти.

Но я предпочла его не расслышать.

Мы шли и шли. Солнце давно перевалило за зенит, все потихоньку выбивались из сил и ненароком останавливались всё чаще. Это было похоже на гонку за жизнью. Впрочем, так оно и было. Рику становилось всё хуже, и даже все наши усилия не приносили ему облегчения. Всё чаще поглядывали на меня друзья, но я старалась не замечать их взглядов и вела дальше, к тому месту, где я встретила дриаду.

— Наташа, всё бесполезно, мы не найдём её, — сказал мне кто-то.

Я сжала зубы и, не оглядываясь, продолжила путь. Как заклинание я шептала себе, что мы спасём Рика, не хотела, не могла представить себе другого исхода. Я никогда не теряла близких людей и сейчас не потеряю.

— Стойте на месте! — неожиданно раздался чей-то повелительный голос.

Я вскинула голову. Прямо перед нами стояли люди. Точное количество определить было трудно, несколько человек перед нами, остальные между деревьями. Я обвела глазами незнакомцев преграждавших нам дорогу. Это были высокие статные люди с очень красивыми благородными лицами. Они были похожи друг на друга, как братья. Возможно, такое впечатление создавалось из-за одинакового выражения на их лицах — высокомерное, с легким налётом небрежности. У каждого — длинные волосы распущенные или завязаны в хвост. Мне бы захотелось понравиться этим людям, но в руках они держали натянутые и направленные в нашу сторону луки, что говорило о том, что они не сильно рады нас видеть.

— Эльфы! — тихо кто-то ахнул за моей спиной.

Тут только я разглядела остроконечные уши, как и положено у эльфов.

— Что вам нужно здесь? — говорил один, наверное, главный из них.

— Мы ищем дриаду! — ответила я. — У нас умирает друг, — я указала на Рика на руках Нела. — Хотим попросить лесную нимфу помочь нам.

Эльфы даже не посмотрели в сторону Рика.

— Вам нельзя дальше. Поворачивайте назад.

Я опешила.

— Но он умирает! — ещё раз повторила я, решив, что эльфы просто не поняли.

— Нам всё равно. Дальше мы вас не пустим.

— Но почему?!

— Вас это не касается, — нет, эльф не грубил, просто его голос оставался холодным и безразличным.

Я сделала шаг в сторону говорившего с нами, и тут же руки эльфов напряглись — вот-вот и с натянутой тетивы сорвутся стрелы.

— Стой, — предостерёг меня Лекс, — они будут стрелять.

— Да, пока мы вас предупреждаем. Больше не ходите сюда, иначе наши стрелы найдут свою цель.

Эльфы были полны решимости, и совершенно очевидно, что стоит нам их ослушаться, как они, не задумываясь, убьют нас. Лица их оставались совершенно бесстрастными.

Я была в отчаянии. Мы столько прошли, столько пережили вместе с Риком, столько испытали, мы не могли его так просто потерять. Я упала на колени перед эльфами. В этот момент мне было