В этот момент произошло нечто заставившее Александра Борисовича насторожиться и отвлечься от своих мстительных размышлений.

В зале как будто ничего не изменилось, разве что тишина, нарушаемая до этого звуками, характерными для детской аудитории, не способной, как известно, сидеть смирно и не шевелясь дольше пяти минут, вдруг сделалась действительно тишиной. А интуиция Турецкого, отточенная за долгие годы работы, напротив, подала сигнал тревоги — довольно отчетливый…

Бросив быстрый взгляд на уже стоявшего рядом с ним Дениса, Александр Борисович понял, что не ошибся: лицо Грязнова-младшего белело на глазах, напряженный взгляд был устремлен на сцену… Турецкий, слегка приподнявшись, проследил за ним.

А на сцене и впрямь происходило нечто никем и ничем не предусмотренное… Маленький мальчик, видимо только что произносивший свой текст, слегка приоткрыв рот, смотрел на внезапно объявившуюся рядом с ним девочку… Или девушку?.. В ней Турецкий узнал спутницу Дениса, вошедшую с тем в зал. Девушка была неестественно бледна. Слегка оттолкнув малыша, она шагнула к краю маленькой сцены:

— Сейчас, — произнесла Майя звенящим голосом, — я прочту вам замечательные стихи о маме…

Денис скользнул прищуренными глазами в сторону зрителей, тоже ощутив всей шкурой сигнал тревоги, но пока еще не понимая, что происходит. Судя по всему, этого не понимал не он один: на лице Натальи Павловны, повернувшейся в этот момент к сидевшей позади нее женщине, видимо воспитательнице, читалось глубокое недоумение. В тишине, установившейся после фразы, произнесенной Майей, отчетливо послышался голос заведующей:

— Что это за девочка? Из какой группы?..

Ответом ей было недоуменное пожатие плеч. Ни на то, что происходит в зале, ни на своего спасителя девушка никакого внимания не обратила, она действительно начала декламировать:

— «Мне мама приносила игрушки, конфеты, но маму люблю я совсем не за это. — Щеки Майи слегка порозовели, а тишина в зале сделалась абсолютной… Если и была здесь, в детском доме, запретная тема, то девушка выбрала ее безошибочно… — Веселые песни она напевает, нам скучно вдвоем никогда не бывает!..»

Она читала, кажется, бесконечно долго, и смутная мысль, забрезжившая у Александра Борисовича, заставившая его внутренне содрогнуться, еще не успела оформиться, когда он уже повернулся к замершему на месте Денису, а в онемевшем зале раздался скрип стула: с места вскочила заведующая… — Сидеть! — Майя оборвала себя на полуслове и, прищурив глаза, впилась взглядом в лицо Натальи Павловны. — Сидеть, я сказала, иначе все взлетите на воздух!..

Едва заметным движением девушка задрала куртку, и заведующая, ахнув, упала на стул, вскрикнул кто-то из старших детей.

— Здесь четыре килограмма пластита. — Теперь она говорила короткими фразами, без малейшего волнения, холодно и жестко. — Думаю, дядя милиционер прекрасно понимает, что это значит. Надеюсь, все меня хорошо слышат… Немедленно свяжитесь с властями. Я требую освобождения моего брата Петра Муштаева из Матросской Тишины. Если через два часа его не отпустят, я нажму на эту кнопку… — Она коснулась оказавшегося под ее слишком свободной для такой худышки ветровки пояса… Весь мир знал его название: «пояс шахида»… Вот только на белокурой, хрупкой россиянке его видели сейчас впервые…

— Денис… — Александр Борисович едва слышно окликнул Грязнова-младшего. Тот, так же едва заметно кивнул, не отводя глаз от Майи. — «Ножницы»… ты меня понял?..

В зале заплакал кто-то из малышей, в другом конце к нему присоединился еще один…

— Прошу воспитателей успокоить детей! — резко бросила Майя.

На мгновение повернувшись к Турецкому, Денис кивнул ему и, окликнув Майю, сделал короткий шаг к сцене, прикрывая Александра Борисовича, ползком двинувшегося к проходу между сиденьями. — Посмотри на меня, — громко, но исключительно спокойно произнес Денис. — Я безоружен… Вот я снимаю пиджак, смотри, при мне ничего нет… Я буду вести переговоры, согласна?

— Свяжитесь с властями. — Руки Майи по-прежнему лежали на поясе.

— Конечно… Можно я достану мобильный телефон?

— Да. Медленно.

Прежде чем аппарат оказался у него в руках, казалось, прошла вечность.

— Ты позволишь мне обратиться к детям?

Майя кивнула. И Денис, так опасавшийся, что не сумеет найти нужные слова, вручая детишкам игрушки, в этот момент, словно по наитию, нашел их сразу:

— Ребятки, давайте поиграем в такую игру…

Он улыбнулся маленьким зрителям, повернувшим к нему головы.

— Сейчас вы все закроете глазки, вот… как я… Только не обманывать, договорились? Я милиционер, я все вижу… А теперь поднимите ладошки и прижмите их к ушам. Плотно-плотно… Молодцы!

Александру Борисовичу, ползущему по полу в сторону сцены, тоже казалось, что ползет он туда, среди десятков маленьких детских ног, поцарапанных, в одинаковых коротких штанишках или обутых в дешевенькие кроссовки и серые, потертые брючата, целую вечность…

— Скажи, — голос Дениса звучал во вновь установившейся тишине неестественно громко, — могу я набрать номер?.. Спасибо…Тоненькие звоночки кнопок телефона. И вновь голос Дениса:

— Константин Дмитриевич, господин заместитель Генерального прокурора… С вами говорит Денис Грязнов…

…Звонок Грязнова-младшего застал Меркулова во вполне мирном настроении, расслабленно лежащим на диване и перебиравшим какие-то документы. Услышав то, что он услышал, Константин Дмитриевич прежде всего разозлился:

— Ты что, Денис, спятил? Тоже мне шутник!..

Однако никакого впечатления на его собеседника это не произвело:

— Я вполне серьезен. Я нахожусь в детском доме номер четыре, по улице Потемкина, дом семь, строение четыре… Пять минут назад здесь произошел захват заложников женщиной-смертницей…

— А ну-ка дай трубку Сане! — рявкнул Меркулов, вскакивая на ноги. И лишь после следующей фразы Дениса понял, что тот не шутит.

— Повторяю, я говорю абсолютно серьезно… Выдвинуто требование освободить из Матросской Тишины Петра Муштаева. Срок, отведенный на освобождение, один час пятьдесят четыре минуты…

По мере того как произносил это, Денис медленно и незаметно продвигался к сцене, в сторону Майи, не отрывая взгляда от лица девушки.

— От всех заложников и от себя лично прошу не предпринимать никаких попыток штурма здания. Для дальнейших переговоров просьба связываться со мной… — Он отключил связь, успев преодолеть три ступени, ведущие на сцену. — Я все правильно сказал?

— Да… Не подходите ко мне. Я соединю контакты.

— Я не подойду, мне надо обратиться к залу… Есть предложение — самых маленьких, они сидят в первых двух рядах, вывести отсюда…

— Предложение отклоняется. Им осталось сидеть здесь не так долго, как вы думаете. Скоро все кончится.

— Освобождение твоего брата может занять больше времени, чем ты отвела. Обычная бюрократия… Я это очень хорошо знаю. Поэтому предлагаю к сроку добавить еще два часа…