Бранник склонил голову набок.

– Но что, если в двух разных турнирах будут два разных победителя?

Верховный король пожал плечами.

– Неважно. Этапы испытаний только помогают мне решить, кого выбрать. Окончательное решение остается за мной.

Всего за несколько слов намек на надежду, который себе позволила Элора, угас. Два турнира. Ее искусное владение мечом давало им хорошие шансы на победу в первом сражении, но во втором? Королеве Алессандре просто нужно приказать принцу Браннику проиграть.

Сорен дал принцу перо, которое не позволит ему причинить себе вред. И Кайя зачаровала его так, что он должен сражаться изо всех сил, чтобы победить. Но все знали, что это максимум помощи. И в любом случае, магия королевы Алессандры была великолепна. Для победы ей нужно было лишь малейшее преимущество.

По плечам Элоры пробежал холодок. Она пыталась не обращать внимания на то, какую боль ей причинил этот поворот событий. Королева Ясного инея украла магию у Быстрого моря. Она причиняла боль и мучила Бранника, не обращая внимания на то, как это повлияло на него. И хуже всего то, что она убила родителей Элоры.

И теперь она еще и собиралась выиграть испытание.

Это еще не конец, но только что их шансы на победу значительно уменьшились.

Верховный король Романи глубоко вздохнул.

– Мы начнем с турнира доверенных лиц. Принц Бранник и королева Алессандра, вы можете обсудить с вашим советом стратегию. Но всего мгновение, имейте в виду. А потом начнется турнир.

Элора последовала за принцем, когда он отошел за пределы слышимости трона. Он жестом показал, чтобы Лирен, Веспер и Куинтус продолжали идти. Когда Бранник повернулся, чтобы взглянуть на Элору, она почувствовала его пристальный взгляд всем телом.

Мужчина сглотнул.

– Во время моего турнира может наступить момент, когда мне понадобится твоя помощь.

– Я могу тебе помочь? – Элора удивленно подняла брови. – Своим мечом?

– Нет, – прежде чем продолжить, принц поджал губы. – Величайшая магия королевы Алессандры в эмоциях. Если она не сможет приказывать мне в соответствии с нашей сделкой, то попытается манипулировать мной с помощью эмоций. Это может изменить мою сущность.

Элора переступила с ноги на ногу, чтобы у нее не дрожали колени.

– Что я должна сделать против чего-то подобного?

На губах Бранника появилась ухмылка.

– У тебя есть частичка моей чистой, неизменной сущности.

– Кристалл?

Он медленно кивнул.

– Он у тебя с собой?

Элора похлопала руками по обоим карманам, в чем не было особой необходимости. Зеленый кристалл с сущностью Бранника лежал в одном кармане. В другом лежали раковина и мешочек с солью из Быстрого моря. Позволив руке задержаться на кармане с кристаллом, девушка наклонилась вперед.

– Что мне делать, если она попытается манипулировать тобой? Должна ли я бросить тебе кристалл в середине турнира?

– Нет, – ответил он с дрожью в плечах. – Не позволяй никому видеть, что он у тебя есть, особенно королеве Алессандре. Держи его в кармане.

– И?

Его плечи расслабились.

– Просто прикоснись к нему и подумай обо мне, о настоящем мне.

Теперь ухмылка украсила губы Элоры.

– О веселом тебе? Том, кто лазает по деревьям, швыряет глиняные горшки и танцует под гламуром медведя?

Улыбка, появившаяся на его губах, была еще очаровательнее, чем его глаза.

– Именно. Пока ты будешь черпать мою сущность, я буду черпать твою, что затем приведет к моей. Это поможет мне противостоять магии королевы Алессандры.

Потянувшись к перу в волосах, Элора попыталась скрыть свой тяжелый вздох.

– Ты думаешь, этого будет достаточно, чтобы помочь тебе победить?

Бранник перевел взгляд на остальных.

– Мы должны идти. Я хотел бы до начала турнира поговорить со своим советом.

Его отказ ответить на ее вопрос не обнадеживал. Но прежде чем они добрались до остальных, Верховный король снова позвал всех вперед.

Колючая сухость сковала горло Элоры, когда Верховный король Романи взмахнул своим скипетром. Он не преувеличивал, говоря, что у них было всего лишь мгновение, чтобы обсудить стратегию. Принц Бранник даже не успел выступить перед своим советом, как их всех снова вызвали.

По крайней мере, турнир доверенных лиц будет первым. Оставалось надеяться, что это даст Браннику и остальным некоторое время подумать о преимуществе, которое могло бы помочь ему во время турнира магий с королевой Алессандрой.

Верховный король Романи обхватил живот и промокнул губы золотым носовым платком.

– Прежде чем мы начнем, давайте рассмотрим правила. Во-первых, не убивайте своего противника, иначе ваша победа будет аннулирована.

У уха Элоры раздался шепот:

– Это самое важное правило. Не забывай об этом. – Бранник подошел к ней, но Блаз встал между ними.

Девушка в коротком кивке опустила подбородок. Она надеялась, что движение было достаточно незаметным, чтобы Бранник заметил его, а никто другой из зрителей вокруг них – нет.

Верховный король продолжил:

– У турнира есть несколько возможных путей завершения. Первый – противник сдается. Второй – соперник слишком слаб, чтобы продолжать. Третий – участник теряет сознание. И четвертый – участник получает травму, которая не является смертельной, но требует немедленного вмешательства для исцеления.

Снова раздался шепот Бранника:

– Не пытайся сделать последнее. Фейри исцеляются быстрее, чем смертные. Ты можешь предположить, что травма близка к смертельной, но, скорее всего, это будет не так. Но если ты нанесешь слишком много ранений, противник может умереть, и тогда мы лишимся победы. Гораздо лучше ослабить или утомить своего противника.

Кивнув, Элора поняла, что ни разу специально не тренировалась, чтобы утомить или заставить своего противника потерять сознание, хотя к этому моменту ей и довелось впервые убить. Для этого потребуется совершенно другой набор приемов, о которых она никогда не задумывалась.

С каждым словом, слетавшим с уст Верховного короля, момент приближался. Предвкушение поглотило ее страх, но и то и другое все еще сжимало что-то у нее в груди.

– Принц Бранник, – прежде чем Верховный король Романи смог продолжить, последовал новый приступ кашля. – Выбери свое оружие.

Глубоко вздохнув, Бранникк оглянулся на толпу.

– Я выбираю мечи.

Еще одна волна вздохов пронеслась по толпе тех, кто сидел вокруг площадки для турнира. Даже Верховный король Романи и другие правители в удивлении подняли брови.