– У нас с дуа Градисом сделка, – проговорила я отрешенно, старательно глядя мимо Терона. – Сделка и ничего больше.

– Вот как… – Мэтр Крет потер мясистый нос. – Кстати, – оживился он, – ты же не была на лекции для избранных и не знаешь, как себя вести во время ритуала! Терон, мальчик мой, расскажи сатэ правила.

– Может быть, завтра? – взмолилась я. – Я устала, хочу спать, и мне вставать до восхода!

– Завтра Натан ей все расскажет, – процедил Терон и окинул меня недовольным взглядом.

Что ему опять не так? На мгновение я увидела за его спиной призрачные крылья. Зажмурилась, а когда открыла глаза, все пропало. Вот и пойми – это мои галлюцинации или дуалы не совсем люди?

– Завтра будет поздно, – тоном, не допускающим возражения, заявил вредный старик. – Это не займет много времени. Я пока задержу дуэнью элины Никс. Не стоит ей слышать лишнее. Весьма любознательная особа, я вам скажу. Весьма! Был бы я моложе… да впрочем, ладно!

Он махнул рукой и улыбнулся.

Дуа Крет вышел, и мы с Тероном остались наедине.

Муж сверлил меня недовольным взглядом, а я гадала, какая муха его укусила? Ну не может же он меня ревновать? С чего бы? Он женат, я чужая невеста, у нас ничего общего! И то, что он женат на мне, не имеет никакого значения. Не мог же он догадаться? Или мог… Терон смотрел на меня пронзительным тяжелым взглядом и молчал. Какой-то он странный. А ведь дуалы странными быть не могут, они все как один самоуверенные красавчики, эксклюзивная партия, эталон и стандарт, а тут пыхтит, как старый чайник Рокси, того и гляди сорвет крышечку.

За спиной дуала закружилась тьма, она принимала причудливые формы и выглядела настолько зловеще и опасно, что я поежилась.

– Значит, у вас сделка?

– У нас сделка, а у вас на руках кожа почернела, – сообщила я доверительно и на всякий случай отошла к окну.

Если что, буду кричать про пожар.

Тьма превратилась в огромного змея и медленно скользнула в мою сторону, но, вопреки ожиданиям, не коснулась, а застыла напротив, качаясь на хвосте. У меня задрожали пальцы, и я сжала их в кулаки. Никто не должен видеть, что мне страшно, особенно Терон. Страх делает нас слабыми, а мне никак нельзя показать свою слабость, иначе моя решимость может дрогнуть.

– И что тебе обещал Градис? Богатство? Любой из нас может дать не меньше, но ты выбрала его. – Он сделал быстрый шаг и оказался рядом, втянул воздух и на мгновение прикрыл глаза. – Так что он тебе обещал, Никс?

– Безопасность! – выкрикнула я и отпихнула от себя Терона. – Он со мной честен. Не лжет, не притворяется, не скрывает правду! Не заманивает ложью, он…

– Что, Никс? – хрипло спросил Терон, опять надевая маску холодной учтивости и отходя к столу.

Я подняла голову, вглядываясь в его лицо, наши взгляды встретились, и словно нить натянулась. Не отвести глаз. Секунда, вторая, третья…

– Он не предаст, – тихо сказала я. – Не обещает того, что делать не собирается. Он никогда не притворялся добрым и благородным. Я точно знаю, что от него ожидать. Да, мне многое не нравится, но ему я верю.

– А мне нет?

– А тебе нет.

Я отвернулась к окну, а когда повернулась, в комнате уже никого не было.

Вот и поговорили.

Видеть никого не хотелось. Я с трудом стянула с себя платье, распустила волосы. Быстро приняла душ и спряталась в спальне. Слышала, как пришла мира Мадлен, как она собирала по комнате разбросанные вещи и бубнила про неряшливую молодежь, но когда дуэнья заглянула в спальню, я сделала вид, что сплю.

Я не солгала Терону, когда говорила про Градиса. Я знаю, что от него ждать. Знаю, что он подлец и играет в свою игру. Он не скрывает ничего, честно показывает свои недостатки, не считает нужным притворяться добрым и заботливым. Мое сердце не расколется на осколки, потому что я знаю, кто такой Градис.

Когда я попала в этот мир, то каждый день ждала, что откроется дверь и придет тот, кто обещал мне защиту и будущее. Я ему верила! Верила, что меня не бросили, не использовали и не вышвырнули из своей жизни, как испорченную вещь, кинув кость в виде зерна тьмы. Я надеялась! Каждый день, выживая в этом мире, всматривалась в лица мужчин, надеясь – это он. Что придет принц и спасет меня из кошмара, в который я попала.

Мне было семнадцать лет… и я никогда не держала в руках оружия. Я ждала, даже когда меня первый раз погрызли, металась в горячке и шептала его имя. Рокси еще долго пыталась выяснить, кто же это. А потом я поправилась, и что-то во мне сломалось, треснуло и уже не собралось воедино. Я поняла, что меня бросили, и ждать перестала…

Если для спасения Рокси мне все же придется выйти замуж за Градиса, я это сделаю.

– Но очень не хочется, – выдохнула я и закрыла глаза.

К черту дуалов! Мне нужно выспаться.

Терон

Он ворвался в покои отца, расшвыряв легким движением руки охрану из гвардейцев императрицы. И даже присутствие в гостиной двух девиц не остановило Терона.

– Вон! – прорычал он, и девушек вынесло из помещения воздушной волной, лишь хлопнула за их спинами дверь, да чувствительный слух уловил топот каблуков и шепот: «Сумасшедший!» – Что ты творишь?

Терон злился. Нет, не так – он был в бешенстве! Его использовали как мальчишку, разыгрывали втемную и думали, что он не догадается? Он вытянул руку и увидел вместо привычной ладони черную трехпалую лапу, покрытую плотной чешуей. Из изменившегося горла раздался рык, затрещала на спине одежда, он нервно вильнул мощным хвостом, разбивая стол в щепки, и одним взмахом крыльев перелетел к застывшему у окна командору. Еще мгновение, и пальцы сжались на горле мужчины, которого он считал отцом.

– Зачем? Зачем ты отбираешь у меня сатию?

Командор не двигался, с сожалением смотрел в алые глаза и не делал попытки освободить шею от захвата. Дуал знал, что сейчас лучше не дразнить непредсказуемое существо, стоящее перед ним, не провоцировать его на агрессию, поэтому он ждал. Просто ждал.

Разум медленно пробивался сквозь алую пелену, Терон постепенно успокаивался, возвращая себе привычный вид.

– Ты больше не можешь сдерживать тьму внутри себя, – потер шею командор, когда он сделал шаг назад. – Твой хваленый самоконтроль полетел в бездну.

– Ты сам знаешь, почему так.

Терон наклонился и выудил из груды досок флягу, встряхнул, проверяя наполненность, отбросил в сторону крышку и с наслаждением отпил пару длинных глотков.

– Незаконченный ритуал делает тебя чудовищем, потому что твоя сатия тебя не принимает. Но, коль ты уже догадался, я попрошу тебя не спешить. – Командор отобрал у сына фляжку и залпом допил содержимое. – Это была последняя. – Он качнул сосуд и, запрокинув голову, с удовольствием поймал несколько капель. – Таких трав в этом мире нет. Это была последняя нить…