Гриттель во все тяготы жизни. У девочки должно быть мало-мальски счастливое детство.

– Ладно уж, – снова вздохнула Нола. – Какую тебе сказку?

– Про братьев.

Именно эту сказку Гриттель просила каждый вечер.

– Смешную?

– Нет… Страшную. Про дуболома, который увяз на пашне.

– Она слишком страшная. В прошлый раз тебе кошмары снились.

– А вот и не снились. Я просто самую малость испугалась.

– Давай расскажу историю про то, как у Джануса нога застряла в бадейке с ливенелем.

Гриттель задумалась, оценивая достоинства давно знакомой сказки, а потом кивнула:

– Хорошо. Только пообещай, что будешь рассказывать на разные голоса.

– Обещаю.

Гриттель поплотнее укуталась в одеяло:

– Все, я готова.

Откашлявшись, Нола начала:

– Все началось с того, что бадейку с ливенелем поставили очень неудачно, на самом…

Гриттель, прижав к себе одеяло, внимательно слушала сказку.

Нола очень старалась, изображая разные голоса.

32. Кастор

Замок Мальграв, 11-й этаж

Озирис Вард со свитой инженеров ворвался в картографический зал, где Кастор неторопливо просматривал подробные карты данфарского побережья, подыскивая себе остров для покупки после войны. Данфарские земли стоили недешево, но, по рассказам мореходов, вода у побережья была прозрачной, как стекло, и теплой, как парное молоко. За это можно было и заплатить.

Кастору приглянулся островок в небольшой бухте. Наверное, там по утрам можно ловить крабов и омаров, поливать их лимонным соком и с удовольствием есть на завтрак.

Оживленная перепалка инженеров разрушила эти приятные грезы. Кастор выбросил из головы планы на будущее и подошел к огромной карте Дайновой Пущи, перед которой столпились все.

– Докладывайте, – сказал Вард.

– Нам сообщают о шести новых логовищах, – сказал инженер Неббин. – Пять небольшие, а шестое, расположенное в девятнадцатом секторе, самое крупное из всех, обнаруженных Змиерубами.

– Дайте взглянуть.

Ему вручили кипу рапортов, и Вард погрузился в чтение.

– Обратите внимание на разветвленную корневую систему, – сказал Неббин. – Она тянется больше чем на сто метров от центра логовища, занимающего круг диаметром двадцать шагов. Из такой внушительной завязи можно добыть двадцать или даже тридцать пинт жидкости. Этого хватит, чтобы восполнить недавние потери среди аколитов.

– С лихвой, – кивнул Вард.

– Значит, можно отправлять отряд сборщиков? – уточнил Неббин.

Вард, недовольно морщась, перечитывал рапорт.

– Кто прислал это донесение? Я хочу лично побеседовать с автором.

– К сожалению, имя лейтенанта расплылось. Рапорт доставили несколько недель назад, но из-за неразберихи в канцелярии мы ознакомились с ним только сегодня. Его обнаружили по чистой случайности.

– По чистой случайности? – переспросил Вард. – Ну-ну.

– Что-то не так, господин Вард?

– Нет. – Он отложил рапорт. – Мы отправим отряд сборщиков, но их будут сопровождать тринадцать аколитов, а не три.

Неббин удивленно вздернул брови:

– Из-за новых бунтов в Листирии мы сможем послать еще только трех аколитов.

– Вот и пошлите! – рявкнул Вард. – И удвойте число Змиерубов.

– Вы думаете, что там какой-то подвох? – спросил Кастор.

– Я думаю, что огромное логовище, расположенное в двадцати лигах от патрулируемой Змиерубами территории Дайновой пущи, само по себе внушает подозрения. А вы так не считаете?

Кастор кивнул:

– Если есть шанс, что там будет Бершад, то командир Вергун обязательно захочет поехать туда лично.

– И не только он, – усмехнулся Вард.

33. Гаррет

Дайновая пуща, девятнадцатый сектор

– А зачем легендарному Палачу понадобилось отправиться в джунгли с отрядом жалких сборщиков? – спросил Змиеруб по имени Юстар.

Гаррет промолчал.

– Нет, ты скажи зачем, – не унимался Юстар, дыша Гаррету в лицо луково-пивным перегаром.

– Сержант, ты помнишь, какой тебе дали приказ? – сказал Гаррет. – Вот и исполняй.

Юстар, которому ответ совершенно не понравился, злобно сплюнул на пол трюма.

В отличие от открытой палубы «Синего воробья» новые военные неболёты были заключены в броню, спасающую от нападения драконов. Все бойцы сидели в трюме, а пилоты располагались в защищенной и укрепленной рубке.

Кожа Гаррета зудела от жары и духоты, а еще от алого боевого раскраса Змиерубов, который пришлось нанести на лицо, чтобы не выделяться среди остальных солдат. В закрытом помещении вонь изо рта Юстара ощущалась сильнее, но лучше уж примириться со смрадом, чем попасть в когти дуболома.

– А что это у тебя на поясе? – спросил Юстар.

– Плеть.

– Что-то она на плеть не похожа.

Плеть Гаррету сконструировал Озирис Вард. Она действительно выглядела странно: туго сплетенные прозрачные волокна, рукоять из драконьей кости, будто специально вылепленная под захват, и щиток, усеянный какими-то механизмами и серыми шариками.

Перед отлетом из Незатопимой Гавани Гаррет обучился пользоваться плетью. Шипы, высовывающиеся из щитка при сжатии рукояти, больно впивались в кожу, но это придавало плети необычайную мощь.

Когда Юстар сообразил, что больше ничего не услышит от Гаррета, то снова сплюнул.

– Ты легендарный мудак, вот ты кто!

Неболёт заложил крутой вираж и взял курс на восток.

– Две минуты до высадки, – крикнул пилот из рубки.

Змиерубы высадились на поляне, среди жухлой травы, в ста шагах от входа в логовище, густо оплетенного лианами. Спрыгнув с неболёта, бойцы заняли оборонительные позиции. Гаррет вышел последним, чтобы не подставлять себя под удар.

Слева от них приземлился второй неболёт. Вергун, Кастор и двадцать Змиерубов-копейщиков встали в оборону, а вдоль бортов неболёта расположились десять лучников с баларскими луками.

Затем с летучего корабля спустились шесть боевых аколитов и обошли оборонный периметр, принюхиваясь на ходу, будто ищейки. Время от времени они опускались на корточки, брали горсть земли и пробовали ее на вкус. Завершив осмотр, они кивнули друг другу.

– Все чисто. Выпускайте сборщика, – просипел один из аколитов.

Из неболёта вышел последний аколит, тоже с серой кожей, но телосложением и манерами резко отличающийся от боевых аколитов: тощий, с расслабленной, вальяжной походкой. Вместо рук у него были каучуковые шланги, утыканные иглами и связанные между собой прозрачными нитями, такими же как в плети Гаррета.

Сборщик подошел ко входу в логовище, заросшему колючим рыжим кустарником и мхом. Аколит вытянул руку, и у запястья зажужжали какие-то механизмы. Кончики игл раскрылись, будто цветы, но вместо лепестков у них были металлические зонтики, которые быстро вращались, рассыпая искры.

– Подтверждается наличие живой завязи.

Боевые аколиты повернулись к Вергуну.

– Во время работы сборщик очень уязвим. Охраняйте вход, не подпускайте к нему никого. Любой ценой.

– Знаю, – буркнул Вергун. – Не впервой.

Пять боевых аколитов вошли в логовище вместе со сборщиком, а один встал на страже у входа.

Гаррет оглядел окрестности, но так и не обнаружил никаких признаков присутствия врага. Если это все-таки ловушка, то противник, скорее всего, нападет либо из болота на востоке, окруженного замшелыми дайнами, либо с западной оконечности поляны, где высились огромные термитники, способные служить отличным