– Кастор, организуй осмотр термитников, а я проверю болото, – сказал Вергун.

– Будет исполнено, командир.

Кастор обнажил меч и повел своих людей к термитникам.

Безумец был прав – это наверняка засада, но неизвестно, откуда появится Эшлин. Гаррет остался с лучниками.

Он был готов к решительным действиям.

34. Джолан

Дайновая пуща, девятнадцатый сектор

Джолан, прячась в густой листве древнего дайна, направил астролябию на аколита-сборщика. Провод, вставленный в астролябию и свисающий вниз, другим концом соединялся с Эшлин, которая подпитывала прибор энергией и одновременно должна была считывать сигнал с главного магнита сборщика.

Веки Эшлин были сомкнуты, а сама она не двигалась.

Когда аколиты скрылись в логовище, Эшлин открыла глаза.

– Получилось? – спросил Джолан.

– Пять градусов на север, два градуса на восток, сорок два градуса на юг, девятнадцать градусов на запад. Сигнал повторяющийся. Все очень просто.

Джолан кивнул. Повторяющийся сигнал значительно упрощал дело, но главной проблемой было другое.

– Сборщика сопровождают шесть боевых аколитов, а не три, – сказал он.

Эшлин промолчала.

– По-моему, с шестью аколитами тебе не справиться, – предостерег Джолан.

– И по-моему тоже, – ответила Эшлин. – Но мы достигли точки невозврата.

– Ну, мы ее давно достигли, – буркнул Симеон, сидевший на корточках рядом с Эшлин, и размял плечи, потрескивая чешуйками доспеха. – Как только начнется заварушка, нам будет чем заняться. Держи ухо востро, малец.

Джолан сглотнул, повернулся к неболётам и стал ждать схватки.

35. Кастор

Дайновая пуща, девятнадцатый сектор

Кастору очень не нравились термитники. Хрень какая-то.

Среди этих поганых гнезд легко потеряться и отстать от своих. Там и сям в лабиринте термитников торчали приземистые деревья, которые вполне могли оказаться замаскированными воинами-ягуарами, готовыми при первой же возможности перерезать противнику горло. И безопасный выход отсюда фиг найдешь.

К тому же гнезда кишели термитами. Фу, мерзость.

В десяти шагах от первого термитника Кастор остановил своих людей и замер, выжидая.

К нему подошел сержант Юстар:

– В чем дело?

– Заткнись и займи свое место в строю! – рявкнул на него Кастор.

Ему не нравился Юстар. У Юстара не было выдержки.

Вергун тоже остановил своих людей и несколько минут всматривался в болото. На поляне слышался только шорох травы и тяжелое дыхание бойцов. Кастор было решил, что вокруг ничего нет, кроме проклятых термитов.

– Враг справа! – выкрикнул кто-то из Змиерубов.

Кастор обернулся. Посреди поляны стоял высокий человек с голым торсом. Лицо скрывала маска, выкрашенная черным, с двумя синими прямоугольниками на щеках.

– Драконьер! – зашептал Юстар. – Как ты думаешь, это Бершад?

Кастор не ответил, разглядывая руку неизвестного, покрытую внушительным числом драконов.

– А почему он просто стоит и не нападает? – спросил Юстар.

– Ждет, чтобы мы начали первыми, – сказал Кастор.

– Что ж, я готов оправдать его ожидания, – заявил сержант. – За голову Сайласа Бершада обещают груду золота размером с дуболома.

Действительно, обещанных денег с лихвой хватило бы на покупку острова, но Кастор понимал, что нападать на Бершада Безупречного без хорошо продуманного плана – верный путь к смерти.

– Ни шагу с места, пока я тебе не прикажу, – сказал Кастор, не сводя глаз с драконьера.

Юстар облизал пересохшие губы. Судя по всему, в тупой башке сержанта лихорадочно билась мысль.

– Да пошел ты! – внезапно заявил он. – Я его завалю.

Если бы Кастор по-прежнему был хореллианским гвардейцем, а Юстар – рядовым бойцом баларской армии, то сержант уже валялся бы с перерезанными ахиллесовыми сухожилиями и в придачу получил бы тяжелым сапогом по горлу. Но Кастор давно покинул хореллианскую гвардию, а Змиерубы жили по своему уставу, поэтому сержант сделал своим бойцам знак оставаться на местах и в одиночку рванул на поляну. К счастью, бойцам хватило ума исполнить приказ.

Юстар с отчаянным кличем бежал по поляне. Дурак дураком, но воевал он неплохо и сумел уцелеть в постоянных стычках этим летом. В пяти шагах от драконьера Юстар принял боевую стойку и занес копье для решающего удара. Кастор подумал, что у сержанта все-таки есть какой-никакой шанс сегодня стать героем.

Хорошо, что Кастор не делал ставок даже в уме.

До последнего момента драконьер стоял неподвижно, а потом стремительно уклонился от копья влево и небрежным взмахом руки переломил его древко пополам, после чего подхватил наконечник копья и умело вспорол Юстару брюхо, выпустив кишки.

Предсмертные вопли и завывания незадачливого сержанта звучали так долго и так громко, что привлекли внимание Вергуна, который тут же приказал лучникам стрелять, однако же в руках Змиерубов баларские луки не отличались хваленой баларской точностью.

Лишь одна стрела более или менее приблизилась к цели, но драконьер улизнул от нее с ловкостью мальчишки, играющего в снежки, а потом повернулся спиной к врагам и неторопливо скрылся среди термитников.

Вне себя от ярости, Вергун отдал приказ своим людям не сводить глаз с болота и подбежал к Кастору.

– Почему ты не отправил за ним погоню? – прошипел Вергун.

– Потому что это западня.

– Это же Сайлас Бершад!

– Разумеется. К нам он вышел в одиночку. – Кастор окинул взглядом окрестности. – Судя по всему, им не хватает людей для открытого боя. Если мы продолжим держать периметр, то не понесем никаких потерь, если не считать Юстара.

Вергун выхватил из ножен палаш.

– Десять бойцов пойдут со мной, а еще десять – с тобой. Заходи с севера, – приказал он и устремился к термитникам.

Кастор выругался. Что ж, придется идти, иначе Вергун убьет его за невыполнение приказа.

Извилистые тропки между термитниками сплетались в настоящий лабиринт. Через несколько минут выяснилось, что на прежние позиции можно вернуться только по собственным следам в грязи.

Кастор остановил своих людей, чтобы окончательно не заблудиться.

– Мы сделали четыре поворота направо? – спросил он у ближайшего бойца.

– Пять.

– Точно знаешь?

Боец замялся:

– Не-а.

Кастор снова выругался.

– Так, дальше поворачиваем только направо, чтобы на обратном пути поворачивать только налево. Всем ясно?

– Враг сзади! – заорал какой-то боец, вскидывая арбалет.

Кастор обернулся.

Позади стоял Бершад, выставив перед собой белый щит.

Новобранец выстрелил, но арбалетный болт отскочил от щита, не оставив и царапины.

Бершад скрылся за термитником.

– За мной! – приказал Кастор и, осмотрев место, где только что стоял Бершад, удивленно пробормотал: – Он же без сапог. Босой.

– Потому что он демон, – прошептал один из бойцов. – Демонам не нужны…

Послышался глухой хлопок, потом лязг доспехов и чавкающий звук падения тела в грязь. Кто-то выстрелил из арбалета, промазал и грязно выругался.

– Держите оборону! – рявкнул Кастор и пошел проверить, в чем дело.

На земле растянулся убитый боец с развороченной головой.

– Что случилось? – спросил Кастор.

– Этот