– А как принудить ее к обороне?

– С помощью вот этого. – Озирис указал на аппарат, похожий на сигнальный рожок. – Я усовершенствовал прибор, который помог Вире добраться до неболёта «Вечность».

Кастор вопросительно взглянул на Гаррета:

– А разве он не сломался на полпути?

– Да, сломался.

– Первую модель собирали в неприличной спешке, – пояснил Вард. – Этот образец гораздо надежнее. Когда такие установят на всех неболётах, никакие дуболомы нам будут не страшны. Заповедный Дол останется без защиты.

– Ты хочешь, чтобы мы захватили Заповедный Дол?

– Сайлас Бершад очень огорчится, узнав, что на его родной город напали, и отправит к Долу все Воинство Ягуаров. А это расстроит планы Эшлин.

Вергун ухмыльнулся:

– Здорово придумано!

Разумеется, Валлен Вергун не собирался упускать шанс расправиться с Бершадом, но Кастор все еще сомневался.

– Нам придется дожидаться Бершада в городе, затерянном в джунглях, где кишат драконы, – напомнил он. – По-твоему, нам не грозит смерть от драконьих клыков?

Озирис небрежно отмахнулся:

– У нас больше чем достаточно дальнобойных катапульт. Не волнуйся, Кастор, вас снабдят всем необходимым для защиты. А вдобавок хорошо заплатят. Каждому, кто отправится в Заповедный Дол, дополнительно достанется по две тысячи золотых.

Кастор вспомнил остров у берегов Данфара, прозрачное теплое море и вкус свежих омаров.

– Я согласен, – сказал он и повернулся к Гаррету. – А ты, Палач?

Гаррет помотал головой:

– Нет, так или иначе Эшлин заявится в Незатопимую Гавань. Лучше я здесь ее подожду.

– Ну, как знаешь, – сказал Вард. – Дай-ка мне твою плеть, я ее починю.

Гаррет вручил ему плеть и вышел из лаборатории. Вергун последовал за ним. А Кастор задержался.

– Тебе есть что добавить? – спросил Озирис.

Кастор снова кашлянул.

– Я видел у Бершада щит из драконьей кости. Очень полезная вещь. В Незатопимой Гавани сейчас сырья больше чем достаточно. Нельзя ли сделать такие же щиты для Змиерубов?

Озирис задумчиво выпятил губы.

– Можно. К сожалению, обработка драконьей кости занимает много времени и очень дорого обходится. Однако же в войне вот-вот наступит перелом, и тогда щиты нам очень пригодятся. Надеюсь, они будут готовы к вашему возвращению из Заповедного Дола. Устраивает?

– Да, – кивнул Кастор.

40. Нола

Заповедный Дол, таверна «Кошачий глаз»

В таверне «Кошачий глаз» аппетитно пахло беконом. Снаружи лил дождь. Капли с тихим упорством барабанили по крыше. Гриттель уплетала добавку ребрышек, которые приберегла для нее Нола.

Эти три чудесных ощущения – запах свинины, звук дождя и вид Гриттель, которая впервые в этом году наелась до отвала, – почти перевешивали досаду, вызванную присутствием в таверне Элондрона и его трех подручных.

Нола с Элондроном договорились, что его люди будут сбывать смолку с черного хода. Задняя дверь выходила в переулок, через который Призрачным Котам было легко скрыться, если кто-то из оставшихся в городе стражников решит пресечь торговлю наркотой.

Главное преимущество «Кошачьего глаза» состояло в том, что таверна давала Элондрону доступ к новым покупателям.

Многие из завсегдатаев начали наведываться к Ноле с черного хода. Например, Дервис уже дня три не заказывал ни еду, ни выпивку, а лишь регулярно обращался к услугам торговцев.

Сейчас один из бандитов травил байку о том, как до полусмерти избил какого-то бедолагу в переулке. Элондрон трясся от хохота.

– Нола, а можно тебя спросить? – поинтересовался Трокци, подходя к барной стойке.

– Валяй, – вздохнула Нола.

– Не то чтобы я был против делить таверну с подозрительной публикой, – сказал старый воин, кивнув на Элондрона. – У этих четверых наверняка есть важные причины не идти на войну, а торчать тут без дела и ржать почем зря. Но с какой стати они устроились именно в твоей таверне? И почему они тебе не платят за выпивку?

Бесплатная выпивка была довеском к соглашению Нолы с Элондроном. Его люди могли не только торговать смолкой, но и вволю пить ливенель или картофельную водку. Это лишало Нолу части выручки, поэтому Элондрон начал снабжать ее свежим хмелем, вроде бы в возмещение понесенных расходов.

– Ты любишь свинину? – спросила Нола.

– Еще как. Я же не жалуюсь, а просто любопытствую…

– А ветчину, вот как вчера? Или ребрышки, как на прошлой неделе?

Трокци открыл и снова закрыл рот.

– Теперь тебе ясно, почему здесь такие перемены?

– Бандиты с тобой в доле? – удивленно прошептал он.

– Знаешь ли, другие варианты мне с куста не падают. На сверчках и разбавленном ливенеле долго не протянешь.

– Ха! Значит, ты все-таки раньше разбавляла!

– А теперь не разбавляю. – Нола подошла к бочонку и нацедила еще кружку ливенеля. – Вот, за счет заведения, Трок.

– За счет заведения так за счет заведения, – вздохнул он и сочувственно посмотрел на нее. – Спасибо, Нола.

Трокци проковылял к своему столу, а Нола продолжила подсчитывать прибыль с прошлой ночи и вписывать цифры в конторскую книгу. В следующий раз она без проблем выплатит барону Куспару его долю. Все пройдет без сучка без задоринки.

Она чувствовала угрызения совести из-за того, что дела в таверне шли прекрасно, а в городе люди страдали и умирали от голода. Но это ощущение было мимолетным. Нола оберегала память о братьях. И сестру. Все остальное было не важно. Ошибки можно искупить как-нибудь в другой раз.

– Что стряслось? – спросил Элондрон, стукнув пустой кружкой о стойку. – У тебя такая рожа, будто ты тухлятины наелась.

Нола сердито взглянула на него:

– Протух здесь только ты и твои прихвостни.

– Ну-ну.

Он молча указал на кружку. Нола наполнила ее ливенелем и грохнула о стойку с такой силой, что забрызгала Элондрону рукав.

– Эй, полегче! Задушевные деловые партнеры так себя не ведут.

– Мы не партнеры. Ты просто пиявка у меня под коленкой.

– Пиявки только кровь тянут… – Он оглядел шумную таверну. – А благодаря мне и моей смолке у тебя дела пошли в гору.

Нола ничего не ответила.

– Знаешь, Нола, не так уж сильно я от тебя отличаюсь.

Она гневно поглядела на него:

– У нас с тобой нет ничего общего.

Он покачал головой. Отхлебнул ливенеля.

– Просто тебе пока еще до меня далеко.

– В смысле?

– По-твоему, мне хочется быть мерзавцем, захапывать всех свиней в округе и торговать смолкой? Думаешь, о такой жизни я мечтал в детстве? Нет. – Он наклонился к ней. – Но когда бароны этого сраного королевства вместе со своими храбрыми воинами расхватали все места почище, мне пришлось выкручиваться, чтобы выжить. И вот как все обернулось. Мы идем одним и тем же путем, и ты стремительно меня догоняешь.

– Это только на время, – сказала Нола.

– Я себя тоже в этом убеждал. Давным-давно. Обещал себе,