– У тебя там много этих гремучих штуковин? – поинтересовался Гаррет.

– Значит, теперь ты работаешь на Безумца? – Джолан вытащил еще один медный шар. – Убийца, который идет на службу к тому, кто больше платит?

– Я всегда был таким.

– Жаль, что я тебя раньше не убил, – процедил Джолан сквозь зубы. – Очень жаль.

– А я тебя предупреждал.

– Точно, предупреждал, – согласился Джолан.

Откуда-то слева, из лабиринта термитников, послышались крики. Змиерубы далеко не победным шагом плелись к неболёту. Скожит, так и не поднявшийся с колен, постепенно приходил в себя. А без заряженной плети Эшлин не захватить.

– Что ж, Джолан, швыряй в меня свою штуковину. Отомсти за все, – сказал Гаррет.

Джолан, яростно оскалив зубы, крутанул штырек и метнул шар в Гаррета.

Но Гаррет умел пользоваться плетью, пусть и незаряженной. Он хлестнул по шару, задев его кончиком плети. Шар завертелся волчком, взмыл в небо и взорвался.

38. Джолан

Дайновая пуща, девятнадцатый сектор

Вспышка взрыва ослепила Джолана.

Когда к нему вернулось зрение, Гаррет исчез.

Джолан выругался, всмотрелся в толпу Змиерубов, но так и не увидел Гаррета среди множества лиц в алом боевом раскрасе.

Зато Джолан сразу узнал Валлена Вергуна – альбиноса, командира Змиерубов, которого Бершад ненавидел всей душой. Вергун выкрикивал приказы, выстраивая своих людей в оборонительную позицию. Бершад с товарищами остановились шагах в двадцати от них.

– С масками вы хитро придумали, – сказал Вергун. – Эй, настоящий Сайлас, открой личико!

Бершад выступил вперед, сорвал с лица маску, швырнул ее в грязь и заявил:

– Мы с тобой устроим поединок, один на один.

– Нет уж, Сайлас, – усмехнулся Вергун. – Но я рад, что посмотрел тебе в глаза. Сейчас аколиты раздерут тебя в клочья.

– Так позови их. Посмотрим, как у них получится.

Валлен удивленно поморщился, а потом повелительно крикнул:

– Аколиты!

Все уставились на вход в логовище. У Джолана засосало под ложечкой: если сейчас выйдут аколиты, то все кончено.

Но из логовища вышла Эшлин.

Над ее головой покачивались в воздухе оторванные головы шести аколитов, из обрубков шей на жухлую траву капала черная жижа. Кольца Эшлин бешено вращались, от разгоряченной кожи поднимался парок. Джолан понимал, что Эшлин сможет удерживать головы в воздухе лишь несколько минут, но она выглядела устрашающе, как настоящая королева-ведьма.

– Аколиты тебе больше не помогут, командир Вергун, – сказала она.

Вергун сощурился. Его физиономия перекосилась от злости.

– Все на неболёт! – рявкнул он.

Змиерубы бросились к летучему кораблю. Когда последний наемник вскочил на борт, двигатели уже работали на полную мощность. Спустя двадцать секунд неболёт взмыл в небо и устремился на север.

Кольца на руке Эшлин замерли. Оторванные головы аколитов упали.

Эшлин присела на корточки. Ее стошнило.

Несколько минут она дышала глубоко, с натугой, потом отвела со лба липкие от пота пряди волос и снова заставила кольца вращаться. Магнитные шарики выскочили из оторванных голов и собрались горкой у ног Эшлин.

Джолан понимал, что только на это потребовалось очень большое количество энергии, а на расправу с аколитами – и вовсе невообразимое. Просто удивительно, что Эшлин не умерла от истощения сил.

Бывшие обитатели Душебродова Утеса разошлись по прогалине; кто переводил дух, кто перевязывал раны, но все были рады, что остались в живых. Симеон снял шлем и подошел к Джолану. На щеках скожита алели кровавые ссадины и глубокие царапины, но он ухмылялся во весь рот.

– Ха, малец, а яйца-то у тебя железные! – сказал Симеон, хлопая Джолана по плечу. – Сайлас, ты видел, что наш алхимик учудил?

– Нет.

– Он швырнул свой медный шарик в самую гущу Змиерубов и превратил их в обугленные куски мяса, – пояснил Симеон, указывая на воронку от взрыва. – Не медлил, не раздумывал, просто злобно заорал во всю глотку и жахнул. Красота! Кстати, откуда ты знал, что мой доспех меня спасет?

– А я и не знал.

Симеон заухмылялся еще шире.

Сайлас подошел к Эшлин. Джолан последовал за ним и предложил ей свою флягу.

Эшлин жадно глотала воду. Джолан заметил, что одно кольцо у нее на запястье все еще вращается. Очевидно, она по-прежнему управляла чем-то еще.

– Все получилось? – спросил Джолан.

Эшлин утерла рот ладонью и улыбнулась. Три кольца на руке пришли в движение. Из входа в логовище вылетел аколит-сборщик и завис в локте над землей, плотно прижав руки к бокам, будто опутанный невидимой веревкой.

– Жду команду, – произнес он.

39. Кастор

Замок Мальграв, 31-й этаж

Возвращаясь в Незатопимую Гавань, Вергун и Гаррет не обменялись ни словом.

После того как неболёт опустился на посадочную площадку, они отправились к Озирису Варду.

Вард сидел в одной из лабораторий на средних ярусах Башни Короля и возился с аппаратом, напоминающим огромный сигнальный рожок. Сквозь приоткрытую дверцу в боку виднелась полость с какими-то стеклянными трубочками и проводами.

– О, наши отважные воины вернулись, – сказал Озирис, отложив инструменты. – Как урожай?

Вергун подошел к столу, налил себе вина, одним глотком осушил бокал и снова его наполнил.

– Твои аколиты уничтожены.

Озирис удивленно наморщил лоб:

– Сколько именно?

– Все до единого.

Помрачнев, Вард щелкнул пальцами. Кольца с магнитами тихонько звякнули, и дверца странного аппарата захлопнулась.

– Как это произошло?

Вергун снова выпил и грохнул пустым бокалом по столу. По стеклу побежали трещины.

– Мы угодили в западню.

– Я так и предполагал, поэтому отправил с тобой шесть аколитов. Они способны уничтожить половину Воинства Ягуаров.

– Там была королева-ведьма. Своими магнитными шариками она разодрала твоих аколитов в лоскуты.

Вард посмотрел на Неббина.

– Неужели ей удалось обойти наши защитные меры? – удивился инженер.

– Все может быть. – Вард обернулся к Гаррету. – Ничего подобного не произошло бы, если бы ты должным образом выполнил мое поручение.

– Мою плеть повредили, прежде чем я успел добраться до Эшлин. Пришлось отступить.

– Мне нужны неболёты, – вмешался Вергун. – Люди Бершада остались у логовища. Я вернусь туда с ротой Змиерубов, и мы их уничтожим.

Озирис подошел к столу, налил себе вина, но пить не стал, а задумчиво уставился в бокал.

– Я дам тебе неболёты, командир Вергун. Но полетишь ты не к логовищу, а в другое место.

– Мы же знаем, где они находятся!

Вард помотал головой:

– Нет, вы знаете, где они находились. Пора признать, что нет смысла связываться с этими лесными котами в их родных джунглях. Попробуем что-нибудь новенькое. Если Эшлин действительно удалось обойти наши защитные меры, то, скорее всего, она решила начать наступление. А мы принудим ее к обороне. Пусть испугается и запаникует. Это позволит нам взять ее в плен.

Кастор