А в следующее мгновение инженер почувствовал, что у него засосало под ложечкой. Потому что увидел тех, кто вошел в систему.

И их было… много. Очень много…

«Искатель Земли» вынырнул в финишной системе приблизительно за семнадцать минут до того, как из прыжка начали вываливаться гончие передового отряда флота клана Кернет.

Они удирали уже девятые сутки. Первый раз их попытались зажать еще у родной планеты Трис. Но, похоже, до эскадры, которая попробовала это сделать, в тот момент еще не дошла инфа о том, что на этот раз искомая цель передвигается не на засвеченном сразу по появлении в цивилизованном космосе транспортнике, переделанном в курьера, а совершенно на другом корабле. Так что вынырнувшая из прыжка неподалеку от планеты эскадра клана Кернет, самыми большими кораблями в которой были легкие крейсера, совершенно напрасно сразу же обозначила свои намерения, огласив эфир требованием немедленно задержать «самозванца, именующего себя Главой отверженных из клана Корт».

Впрочем, это было вполне объяснимо. Ибо они просто не увидели в системе никого, кого бы стоило опасаться…

К тому моменту старший офицер крейсера уже закончил перебранку с диспетчером, причем самым убедительным способом – просто жахнув из носовой башни в пространство по касательной к орбите и подарив тем самым находившимся на поверхности планеты прямо под кораблем людям незабываемое зрелище. Мощность залпа с лихвой перекрывала суммарные защитные возможности всего военного флота этой заштатной планетки, вместе взятого, так что диспетчер счел за лучшее заткнуться. И не рискнул открыть рот даже после того, как крейсер, в нарушение всех норм и правил, включил маскировочное поле, что было категорически запрещено правилами низкоорбитальной навигации.

Впрочем, минут через пять робкий запрос о причинах подобного вопиющего нарушения все-таки пришел. Но не от орбитального диспетчера, а от правительства планеты. На что старший офицер ответил, что крейсер по повелению Главы в настоящий момент проводит боевую операцию. И если кто хочет поинтересоваться ее развитием, то – милости просим. Покажем… и даже дадим ощутить.

После этого местные власти заткнулись и все время пребывания крейсера в системе сидели тихо, как мышь под веником. Причем даже тогда, когда в систему вывалилась эскадра клана Кернет и начала орать на всех волнах всякие глупости…

Ну и как только эти бестолковые пасынки Лузитании (потому что назвать их сынами и дочерьми – это просто оскорбить родную планету), сотрясая эфир бессмысленными угрозами, пересекли радиус эффективного поражения главным калибром, «Искатель Земли» отработал по целям со всей доброй и щедрой душой своего экипажа. А сие, естественно, привело к тому, что данная эскадра перестала существовать. И не просто как организованное соединение, а, считай, вообще. Почему «считай»? Потому что кое-кому удалось-таки ускользнуть.

Нет, будь экипажи на кораблях эскадры не лузитанцами, она бы точно перестала существовать полностью – при таком-то соотношении огневой мощи и защитных возможностей. Но эти бестолочи все-таки были лузитанцами. Поэтому три корабля сумели вывернуться и уйти. Хотя два из них явно с трудом. Так что, будь на то желание, догнать эту парочку подранков не составило бы труда. Однако «Искатель» не стал их преследовать и добивать. Потому что у него теперь была совершенно другая задача…

Второй раз крейсер попытались зажать уже в районе «Кокотки». Причем на этот раз вполне грамотно. При соотношении сил в один (пусть и очень мощный) картографический крейсер против трех линкоров и семи тяжелых крейсеров, не считая остальной полезной мелочи, у Ника, по идее, не было ни единого шанса вырваться. И так бы оно и случилось, произойди перехват где-нибудь еще, кроме этой системы. Командующий эскадрой Кернет либо не знал, либо просто не учел два очень важных фактора. А именно – что в этой системе располагались мусорные поля, заполненные все еще опасным стреляющим металлоломом, а также то, что Ник провел в этой системе несколько лет. Причем большую часть этого времени – работая именно мусорщиком. То есть «мишень» знала и саму систему, и расположение в ней мусорных полей, и их возможную потенциальную опасность куда лучше своих преследователей. Так что и это столкновение прошло под его диктовку.

К тому моменту, как «Искатель Земли» уходил в очередной прыжок, один из линкоров эскадры состоял из массы пробоин, а второй полз на одной шестой мощности в сторону «Кокотки», и его экипаж молился всем богам, чтобы вдрызг раздолбанные движки смогли дотянуть. Третий же был для «Искателя» совершенно не опасен, ибо только-только заканчивал разворот и ложился на догонный курс. И это при том, что сам Ник по линкорам не выстрелил ни разу…

А вот с тяжелыми крейсерами дело обстояло несколько по-другому. Тут они, что называется, оторвались по полной. Вследствие чего их количество уменьшилось на две штуки, а уцелевшие оказались изрядно потрепанными. А потому что не надо лезть под главный калибр линкорного класса…

Так что и этот раунд остался за Ником и его экипажем. Впрочем, если бы землянин не был уверен в подобном исходе, он просто выбрал бы другой маршрут. То, что его хотя бы раз попытаются перехватить в цивилизованном космосе достаточными силами, они со Стакалом вычислили еще на этапе планирования этого безумного вояжа. И Ник специально выстроил маршрут так, чтобы вероятность того, что эта попытка произойдет именно в системе «Кокотки», была максимальной. Ибо посчитал, что именно здесь у него самые серьезные шансы, чтобы отбиться.

Так и произошло.

Третье столкновение, которое случилось через день после боя у «Кокотки», можно было бы в принципе и не считать таковым. Потому что соотношение сил в этот раз не особенно отличалось от самого первого. Но на этот раз никто из противников лезть на рожон не стал. Получили пару плюх и мгновенно отступили.

Однако именно после него на хвост Нику основательно сели гончие. И оторваться от них уже не удалось. После каждого прыжка крейсера почти сразу же вслед за «Искателем» в систему вываливались от десятка до дюжины преследователей, которые, держась на деликатном расстоянии от крейсера, принимались набирать разгон, следуя строго в его створе. И так при каждом прыжке…

Впрочем, иногда один или два корабля из числа преследователей, вывалившись в систему и зафиксировав наличие «Искателя Земли», не устремлялись вслед за ним, а шустренько разворачивались и принимались разгоняться куда-то в другую сторону. Судя по всему, они отправлялись к двигавшемуся вслед за ними флоту, чтобы передать ему очередные координаты жертвы охоты. И сие означало, что для этой охоты клан Кернет явно не поскупился, оборудовав картографическими искинами солидное число кораблей. Ну да когда на кону такой куш, как уничтожение давнего врага и месть убийце своего Главы, кланы не мелочатся.

Как только пространство вокруг и внутри корабля окончательно стабилизировалось после прыжка, старший офицер развернулся к Сигарийцу и негромко спросил:

– Начинаем маневр, Глава?

В принципе подобного уточнения не требовалось. Планируемый маневр был уже заложен в память искинов и начался бы в любом случае, едва только «Искатель» достиг бы запланированной точки. Но землянин уже не раз обращал внимание на то, что люди клана Корт при каждом удобном случае стараются обратиться к своему Главе, спросить его разрешения, одобрения или распоряжения на то или иное действие. При этом он вовсе не был склонен относить это на предмет какой-то собственной исключительности или непременной удачливости, хотя последняя, несомненно, имела место быть. Ведь несмотря на все допущенные им косяки и глупости, он все же до сих пор так и не сдох! Какое еще подтверждение нужно? Но в данном случае он относил подобное отношение насчет того, что у клана Корт очень много лет не было вообще никакого Главы. Что для людей, с младых ногтей воспитанных в клановых традициях, являлось серьезной душевной раной. И вот, наконец, Глава появился! Да и не такой уж плохой. Вот они и не упускали момента лишний раз с удовольствием публично озвучить данный факт…