Я была уверена, что первым взбесится лорд Шенбис. Однако, пока он то бледнел, то краснел, его дочь быстро переварила сказанное.

— Извиняться перед этой выскочкой? — выплюнула она. — Ардигейр, вы сами-то понимаете, что творите? Видят боги, я была лучшего мнения о вас. Думала, вы гордый мужчина, уважаемый даньяри, а вы стелетесь перед девчонкой, которая убегала от вас, отказывала, ставила перед вами условия и пальцем не шевельнула, чтобы сохранить ваши отношения. Когда она засомневалась в вашей верности, то просто вышвырнула вас, ни мгновения не боровшись за своего мужчину. Такая жена вам нужна? Вы вообще знаете, что это она изменяла вам все время, тискаясь по углам академии с Джейсом Халвитом, который сватался к ней за месяц до вас?

Нет, эта наглая девица ну никак не могла обойтись без того, чтобы хоть напоследок плюнуть в соперницу, даже когда все уже ясно! Оставалось радоваться, что я сижу и что мягкое кресло скрывает мою нервную дрожь. В противном случае все бы наверняка заметили, что Керри колкими словами попала прямо в цель.

Я никогда не считала себя виноватой в том, что хотела убежать с Джейсом от навязанной свадьбы. Тогда я совсем не знала Эйра, и мне казалось, что я буду любить всю жизнь не какого-то демона, а кареглазого мага воздуха. Время показало, что это было заблуждение — с Джейсом меня связывала в лучшем случае юношеская влюбленность, поэтому следовало благодарить богов, что наши отношения так быстро развалились, не пройдя проверку жизненными неурядицами.

Но Эйр-то ни о чем этом не знал. Я надеялась, что была единственной в кабинете, кто успел поймать промелькнувшую в золотых глазах боль.

— Я давно отказала Джейсу, — ответила я. — Вся атакующая группа первого курса знает, что мы с ним даже не здороваемся.

— Поэтому вы с ним мило болтали на тренировке два дня назад? — ехидно поинтересовалась Керри.

К щекам прилила кровь.

Вот стерва! Ее ведь в тот день вообще не было в академии! Неужели у нее столько шпионов, что они докладывают ей о каждом моем шаге?

Увы, злиться я могла сколько угодно, а мою вину это не изменит. Я пыталась заставить Эйра ревновать, — и добилась этого. Кто же знал, что мне к тому моменту будет хотеться прямо противоположного…

Я с отчаянием ловила на лице жениха признаки разочарования во мне. Если он сейчас развернется и уйдет, то будет полностью прав. И если вокруг его рыжим ореолом загорятся искры — тоже.

Однако ничего не произошло.

— У вас острый язык, леди Керина, но методы грязные, — холодно сказал Эйр. — Не надо мерить соперников по себе. Мне хорошо известно о дружбе моей невесты с молодым лордом Халвитом. Бывшей дружбе. Я абсолютно уверен в Талайне. У вас не получится нас рассорить, как бы вы ни старались. Так что, может, наконец-то перейдем к извинениям? Или мне все-таки обратиться в суд с обвинениями?

— И чего вы этим добьетесь, Ардигейр? Только поставите себя в глупое положение, потому что всплывут все чрезвычайно занимательные подробности ваших отношений с леди Антилис, — лорд Шенбис пытался выглядеть насмешливым, но дрожащий голос его выдавал. Теперь я чувствовала, что это был не гнев, а страх разоблачения. Судя по тому, что лорд перестал прикидываться ничего не знающим и перешел к угрозам, он этого боялся очень сильно. — Уверены, что на вашей репутации хозяина Огненной академии хорошо скажется то, что вас ни во что не ставила невеста?

Это был уже перебор. Я резко встала с кресла, подошла к Эйру и замерла за его спиной, положив руку ему на плечо. Спустя миг он признательно коснулся моей ладони.

— Что бы там ни всплыло, это уже не будет иметь значения, — произнесла я. — Скорее, люди зададутся вопросом, с какой стати вы распространяете выдумки, потому что я буду всецело на стороне своего жениха.

— Отчего-то вы не были на его стороне последние две недели, — вкрадчиво ответил Шенбис.

— Любопытно, что вы скажете, когда узнаете, что финансовое положение вашего жениха тоже не такое безоблачное, как это кажется всем остальным?

Лорд открыл ящик стола, достал оттуда перевязанную стопку бумаг, сильно похожую на первый брошенный Эйром договор, любовно погладил ее и положил рядом с документами демона.

— Чтобы привести оборону замка в порядок перед вражеской атакой, ваш драгоценный жених потратил не только средства академии, но и собственные. К работе и поставке материалов было привлечено немало людей, в это вложилось достаточно местных аристократов. В том числе были заняты определенные средства с обещанием вернуть их в растянутые сроки. Умный ход, чтобы подготовка к обороне не сильно ударила по кошельку вашего жениха, леди Талайна. Но что если лорды захотят вернуть свои деньги гораздо раньше? Род Иррет умело ведет дела, но если против него ополчится вся аристократия нашей провинции, ему не выдержать, — Шенбис перевел взгляд на Эйра. — Я вполне могу этого добиться, Ардигейр. Сейчас вы задираете нос передо мной и моей дочерью. Интересно посмотреть, что будет, когда вы будете в одном положении с нами, а ваша невеста улетит от вас к более состоятельному жениху.

— Деньги ничего не значат, — отрезала я. — Моя семья давно живет небогато. Я могу и еще так пожить.

Эйр крепче сжал мою ладонь.

— Плетите интриги сколько угодно, Дэйлор. Судя по тому, какой у вашей дочери шлейф из несостоявшихся женихов, вы не первый раз пытаетесь провернуть похожие махинации. Только со мной и Талли это не сработает. Впрочем, если разговор зашел настолько далеко, поддерживать его дальше нет смысла.

Он поднялся и отставил кресло.

— Извинения можете не приносить. Я обращусь не просто в суд — я пойду прямо к королю. Ему наверняка будет интересно услышать, что один из уважаемых лордов вставляет мне палки в колеса и этим препятствует защите овирских земель.

— Вам никто не поверит, — предупредил Шенбис.

— Потому что кто-то распустил слух, что я якшаюсь с хантарским шпионом? — демон фыркнул. — Вы ловко сыграли на моем равнодушии к молве, Дэйлор. Слава Алморе за то, что богиня подарила мне любящую невесту, которая обратила на слухи мое внимание. Я принял меры. Королю обо всем известно, так что вам придется выдумать что-нибудь получше. А пока, — он саркастично изогнулся в поклоне, — удачи вам в этом и до встречи перед королем.

Эйр направился к выходу и потянул меня за собой. Однако глупо было ждать, что лорд и его дочь удержатся от комментариев. Мы уже почти вышли в коридор, как нам в спину полетели слова Керри:

— Если вы это сделаете, то оба еще поплатитесь, клянусь перед богами!

Эйр даже не остановился, сочтя это ниже своего достоинства. Я не обладала его выдержкой, поэтому оглянулась на девицу через плечо.

— Нет, Керина, поплатитесь вы. Ложь и грязь всегда возвращаются сторицей.

Мы с Эйром медленно шагали по улицам Ланвира, держась за руки. Дорога шла вверх — нам оставалось забраться на последний холм, за которым уже будет мост через крепостной ров и подъем к главным воротам Огненной академии.