да. Тут есть несколько теорий, ˗ оживился князь. ˗ Первая, самая простая, что книги рассыпались по естественным причинам, тысяча лет — не шутки. Вторая, очень похожая, некоторые исследователи полагают, что тогда использовали не бумагу, а какой˗то другой материал, который истлевает даже быстрее бумаги.

˗ Но вы сказали, что нашли остатки именно бумажных книг? ˗ уточнила собеседница.

˗ Не возьмусь утверждать этого наверняка. Те обрывки были столь мелкие и ломкие... ˗ князь неопределенно качнул головой и сделал глоток вина. ˗ Ну и третья, самая занимательная. Согласно этой теории все книги были уничтожены самими древними магами. Когда они поняли, что натворили, то решили таким образом обезопасить потомков от повторения своих ошибок. Хотя есть еще надежда, что книги просто хорошо спрятали, и нам только предстоит их найти.

˗ Уверена, этот вариант вам нравится больше всего, ˗ усмехнулась Эйлин.

˗ Уверен, что и вам, ˗ они согласно отсалютовали друг другу бокалами.

˗ Но если серьезно, вот вам, Эйлинора, в ваших библиотеках попадались книги того периода?

˗ Нет, не встречала — она неуверенно пожала плечами, вспоминая огромную библиотеку академии. ˗ Но вряд ли такие древние книги будут лежать в открытом доступе.

˗ Я уверен, ˗ продолжил князь, ˗ что та катастрофа имела гораздо более широкие последствия и затронула не только нынешнюю Икхайю. Вас, вот, ничего не удивило в интерьерах этого дома?

Эйлин задумалась, вспоминая вчерашнюю экскурсию и свои впечатления. Обычный дом, если не брать во внимание запустение, в таком могла бы жить ее бабушка.

˗ Пожалуй, он выглядит слишком обычным для тысячелетнего.

˗ Вот, именно! Получается, что за тысячу лет ничего не изменилось? Та же мебель, те же ковры и статуэтки.

˗ И как вы это объясняете?

˗ Регресс! Сильный регресс. И не только Икхайи, но и соседних, если не всех земель. Вот, что вам говорили по этому поводу на истории вашего королевства?

˗ Мы проходили только нынешнюю династию королей, которой пятьсот лет. Все, что было раньше, именуют просто «смутное время». И, поверьте мне, студенты этому очень рады, им хватает зубрежки и этих дат, ˗ князь расхохотался. ˗ Но вообще, я слышала теорию, что все мы, Икхайя, Аберия, Арания, некоторые острова, осколки той древней империи. Поэтому и язык у нас почти одинаковый, в отличие от дальних стран за морем.

˗ В˗о˗от, ˗ князь довольно поднял палец, ˗ именно об этом я и говорю. Катастрофа разрушила древнюю империю, затронула всех. Всем пришлось начинать жизнь заново. Многое забылось и изобретено снова. И мы только недавно достигли уровня той цивилизации.

˗ А книги?

˗ А что книги? Может еще и найдем.

Вой за стеной стихал. Еще немного, и можно будет покинуть уютное убежище.

33. Нежданные гости

В Ниеза˗Харма путешественники вернулись вечером шестого дня, усталые, пропыленные, но довольные результатами поездки.

˗ Госпожа Эйлинора, вас спрашивал какой˗то молодой господин, — почтительно сообщил дворецкий.

˗ Кто такой? Что ему надо? — развернулся князь Бракат, уже начавший подниматься по лестнице.

˗ Не могу знать, он не представился. Пришел на следующий день, как вы уехали. Очень огорчился, что не застал. Теперь дважды в день приходит его раб, интересуется, не вернулись ли.

Князь с Эйлинорой недоуменно переглянулись.

˗ Ну что ж, вот завтра придет и познакомимся. Обязательно позовите меня, не вздумайте принимать его в одиночку, — предупредил князь.

Девушка послушно кивнула. Кто его знает, что надо этому неизвестному настойчивому молодому человеку.

*

Приказчик Рахул уже неделю не находил себе места. Он вырос в небогатой семье и как только подрос, отец пристроил его продавцом в скобяную лавку. Работа парню не нравилась, товар скучный, покупатели все простые, грубые. То ли дело у его кузена, который работает в ювелирном магазине. Вот там и красота, и клиенты богатые, благородные. Поэтому, когда кузен предложил ему работу в лавке Васима, он ни минуты не сомневался.

˗ Эх, сам бы туда пошел, ˗ вздыхал кузен. ˗ Васим˗то богатый, не чета моему хозяину. Там есть, где развернуться. Да я сговорился с приятелем свое дело начать, хватит на побегушках быть.

Первый месяц Рахул часто ходил к кузену за советом, а потом и сам разобрался. Ничего здесь сложного нет, и так ясно, чем камень крупнее и цветом ярче, тем дороже. Чем золота больше, тем лучше. А уж клиентам угодить он всегда умел.

Крутился, правда, поначалу рядом один раб, советы давать пытался, бормотал что˗то про способы огранки и чистоту камня. Но хозяин его быстро урезонил, выпорол да и отправил конюшни чистить.

А карьера между тем стремительно шла в гору. Через месяц уволился старый приказчик, и хозяин предложил это место ловкому продавцу. К этому времени кузен уехал куда˗то за море за товаром, советоваться стало не с кем, но Рахул и сам уже неплохо справлялся. А что накладки иногда случались, так хозяин все равно в дела не вмешивался. Одни покупатели уходят, другие приходят, торговля идет.

Известие о приезде старого хозяина, стало громом среди ясного неба. Что˗то подсказывало молодому управляющему, что старик будет не рад изменениям. И вот теперь они с молодым хозяином пятый день сидят на лучшем постоялом дворе в Ниеза˗Харме, дожидаясь возможности переговорить с наглой девицей из Аберии. Точнее хозяин˗то как раз не сидит. Карам Васим уже на следующий день после приезда нашел каких˗то приятелей, и все дни проводил с ними, только перед сном интересуясь, не приехала ли девушка.

Раздался тихий стук в дверь, прерывая тяжелые думы мужчины. После разрешения войти, в комнату проскользнул раб, в очередной раз посланный в особняк князя Браката, и застыл у двери в почтительном поклоне.

˗ Ну, что там? — нетерпеливо поинтересовался Рахул.

˗ Еще не вернулись, господин.

˗ Пошел вон, ˗ и так препаршивое настроение, стало препоганым.

Но раб замешкался, не торопясь уходить.

˗ Что еще?

˗ Господин, я услышал один разговор. Может это и неважно…

˗ Ну?!

˗ Слуги обсуждали, что на чужестранку имеет планы некий господин Магид, но она отвергает его внимание.

Хозяин побарабанил пальцами по столу:

˗ Разузнай, кто такой этот Магид, и вообще любые слухи, ˗ раб молча поклонился и исчез за дверью.

Рахул налил себе вина из полупустого кувшина. Пожалуй, пока он не будет ничего рассказывать Васиму, а там посмотрит, может получится использовать эту информацию себе на пользу.

*

Слуга за Эйлин пришел около