Спецназовцы с этой фантасмагорической тварью разобрались гораздо легче, чем с предыдущим цурконём. Они её окружили и сбили с толку, попеременно атакуя и в процессе смещаясь в нужную им сторону. Конечно, хвостатая многоножка могла бы доставить куда больше проблем. Могла – если бы не зажигательная смесь. Правда, запаса «огненного коктейля» едва хватило, и это неприятная проблема.

Субстанция была настолько ценной, что в походах её вообще старались особо не использовать. А тут растратилось всё, а даже не начат обратный путь! Хотя, по большому счёту, воины всё же живы. С самого начала их рейда окружающая среда и события как будто бы ополчились против них. Андрею нестерпимо надоело метаться по этому аду. Сейчас он просто захотел вернуться домой… Его больше не тянуло ни с кем сражаться. Очень быстро познал он горькую истину: радость победы в боях всегда оплачена скорбью о погибших товарищах. А за все «нескучные» приключения приходится платить по высшему разряду, ощущая дыхание близкой смерти на своём лице…

Он предпочёл бы не терять больше побратимов, чем испытывать радость от развеянной «скуки», надоедавшей в спокойной жизни внутри заводских стен.

Только вот Путь Воина уже избран, и с него не свернёшь.

Со вторым цурконём справились, и всё бы было хорошо, если бы в этот момент на них сзади не напал ещё один такой же. Да, Андрей избрал правильную тактику и не учёл только этого, продолжения… Наверно, мысли о доме его отвлекли.

Прямо на глазах Андрея третий вырожденец внезапно выпрыгнул словно из ниоткуда и вместо него схватил Митяя, стоявшего рядом с ним, но в обратную сторону лицом. Боец и не пытался сопротивляться, он ничего не успел сделать, на спине у него рук с клинками нет, с тыла человек всегда на порядок уязвимее.

Цурконь переломил человека, сломал его позвоночник и разорвал пополам когтистыми щупальцами. По ходу нападения отброшенный вбок Андрей не успел ничем помочь. Вскочив на ноги, он, конечно, прыгнул на врага, нанёс в прыжке колющий удар сверху в основание хвоста и пронзил мечом тело, наверное, до самой брюшной полости, меч вонзился по рукоять…

Но слишком, слишком поздно.

С хвостатой тварью было покончено, а командир оцепенело, застывшим взглядом смотрел на оторванную верхнюю половину тела Митяя.

Странно, очень странно при этом себя чувствовал. Просто не верил глазам! Он встрепенулся и даже поморгал, чтобы убедиться, что видимое ему не мерещится, потом крепко зажмурился. Открыл глаза… нет, всё такое же, Митяй лежит с распахнутыми от боли глазами, с застывшим воинственным выражением на лице, только нижней половины тела у него почему-то нет… А валяется она отдельно, ноги вместе с нижней частью брюшины и ягодицами…

Черномор проследил за взглядом Андрея и поспешил закрыть Митяю глаза.

Андрею, наверное, нужно было бы помолиться Властительницам, но он просто не подумал об этом, забыл во всей этой суматохе. Неужели обращение к Ним за несколько суток рейда почему-то перестало для него быть чем-то таким, что могло само по себе спасти от смерти…

Гон тем временем прекращался. Напоследок ушедшим дальше воинам встретилась только группа, состоящая из пятерых биоргов. Эти были не дикими, с нормальным цветом шерсти. Для шестерых людей пятеро клановых мутантов были уже достаточно серьёзной угрозой. Но уклоняться от схватки на этот раз они не стали. Серьёзная не серьёзная, а справиться с ней вполне под силу. Тем более что они заметили «новых людей» ещё на дальних подступах и к приближению вырожденцев подготовились.

Слава взял на себя самого большого урода. Виталя действовал в паре с Костяном, подстраховывая его. По одному мутанту взяли на себя крепыши Игорь и Черномор, крайний достался Андрею. Этот гад не являлся вожаком. Он просто был очень злобным, агрессивно настроенным и, на удивление, шустрым.

Андрей замер, приняв оборонительную стойку, в ожидании нападения. Косматый молнией преодолел отделявшее его от человека расстояние и попытался нанести мощный удар кулаком в живот, но спецназовец моментально увернулся, сработали натренированные рефлексы. Мутант промазал и по инерции провалился вперёд, человек воспользовался этим, чтобы оказаться у него сзади, и успел полоснуть мечом по бугру затылка, жаль, не рассёк до кости.

Противник яростно зарычал, но, пока он разворачивался, Андрей нанёс ещё один удар, точно в открывшийся кадык. Из горла вырожденца ударил кровавый фонтан. Андрей отпрянул, но кровь всё-таки успела забрызгать ему руки и торс.

С остальными врагами тоже было покончено. Андрей посмотрел на своих побратимов, с ног до головы покрытых слоями пыли и грязи, пятнами и разводами крови, кусками чьих-то внутренностей и мускулов… С виду они сейчас напоминали сошедших с ума маньяков-убийц, о таких типах часто рассказывалось в старых фильмах. Глаза пустые, в них ещё не угас кровавый огонь после только что закончившегося столкновения.

– Все целы? – коротко спросил Андрей.

Пятеро выживших воинов подтвердили, что да.

– Тогда вперёд!

Через некоторое время они остановились у водоёма: когда-то это место называлось Большой Овальный пруд. Андрей, Игорь и Слава проверили берег, покидав камни на него и в воду рядом с ним с безопасного отдаления. Никто из воды не выскакивал. Поэтому было решено здесь остановиться и немного помыть снаряжение, раз уж выпала передышка. Расположились так: половина группы встала полукругом – спинами к трём «моющимся» и лицами к вероятному врагу. Потом другая половина должна была их сменить, когда те будут «мыться» в свою очередь, чтобы в случае чего предупредить об угрозе и первыми отразить её.

…Андрей стащил через голову верхнюю часть доспехов и погрузил её в воду. Благо, кровь давеча убитого мутанта ещё не успела совсем въесться. Барахтая нагрудник в жидкости, мечник ненароком нащупал пальцами заплату – в области сердца, и вспомнил, как именно в это место ранила его стрела мутанта. Тогда был его первый настоящий бой. Парень лишь удивился – как это, попала стрела прямо в сердце и не убила, бывает же такое! Вениамин, старый воин, сказал юному, что раз уж так выпало, то будет его теперь всегда сопровождать в боях неслыханная удача.

До сих пор остался у Андрея давний крестообразный шрам на груди в области сердца. Иногда рубец начинал болеть, например, предупреждая об опасности, а теперь он подавал болевые сигналы, когда Андрей вспоминал и думал о Весне.

Он закончил отмывать верх защитного комплекта, поднял его из воды, подержал, давая стечь воде, и положил на берегу, чуток подсохнуть на солнышке. Погода сегодня была яснее, чем во второй половине дня предыдущего. Отёр пятно со шлема, начистил его, тоже поставил сушиться. Вот так воин смывал с себя в буквальном смысле кровь своего врага. Делать это было нелишне после каждой схватки, каждой рубки мечом. Не будешь же в каждый следующий поход надевать новый доспех? Поди найди или приобрети его, новый, подходящий…

Бреши, образовавшиеся в результате ударов в бою, – это другое, их в походных условиях не заштопаешь, приходится уже по возвращении отдавать на починку мастеру, а различные пятна крови и грязи надо бы счищать по возможности сразу. Личная чистоплотность – важное качество воина. Окунаясь в грязь войны телом, нельзя позволять ей грязнить и душу…