А уж меч свой и прочее оружие содержать в чистоте нужно обязательно, клинки полировать чуть не до зеркального блеска. Сила Воина в его оружии. Не поддерживать в чистоте свой меч, не вытирать с него грязь и капли крови – это всё равно, как не ухаживать за своим мужским хозяйством, не мыть его, не удалять засохшее. Меч – то же самое для Воина, что и достоинство для любого нормального мужчины.

Как в случае с мужским оценивает женщина, по мечу же или по другому оружию – оценивает враг. Перед началом боя опытный противник уже видит по твоему оружию, что ты примерно собой представляешь. Не может настоящий ветеран, непобедимый воин носить меч ржавый и повреждённый, если только он не подобрал его при экстремальных обстоятельствах за неимением лучшего.

Андрей свой меч не на помойке нашёл. Получил в наследство. И потому относился к нему соответствующе, как и ко всему остальному снаряжению, что ему принадлежало. Другие бойцы придерживались таких же убеждений. Война являлась для них судьбой, и не уважать её они просто не могли…

Помывка была окончена, и настала пора выдвигаться в дальнейший путь. Да, надежда на то, что, добравшись сюда, отряд Андрея встретит идущий им навстречу отряд, в котором ушёл в рейд Роман, рассеялась окончательно. И не только потому, что воины дошли уже почти до самого Занавеса. А потому, что Андрей теперь понимал: если они не вернулись вовремя из похода, то, значит, выжить не могли.

Что ж, в таком случае он и его бойцы готовы за них отомстить, когда выяснят, что с ними случилось.

Отомстить или умереть.

Вариант умереть, не отомстив, рассмотрению не подлежит.

А вариант «отомстить и умереть» не допускается всерьёз.

* * *

…Всё же до утраты человеческой ипостаси мне ещё далековато.

Топать и топать, можно было бы так сказать, но уж слишком прямолинейно получится.

Шёл я, шёл, одним словом, и в результате понадобилось мне отдохнуть.

Таки устал. Уходился.

Словно моя удивлённая тревога об отсутствии отправления естественных надобностей добралась по назначению и где-то там, «где надо», спохватившись, навёрстывать команда отдана.

Вокруг ничего не изменилось: солнце, степь, ветра нет, но свежо, ровная поросль травы или выглядящей травой растительности, не холодно и не жарко. Вечный полдень, солнце в зените.

Впереди по курсу ориентир тот же. Дуговой мостик, чёрная полукруглая линия, обоими концами воткнутая в землю.

Но, кажется, толще стала, жирней, увеличилась в размерах. Следуя логике, привычной мне-человеку, я приблизился.

Ну ладно. Привал.

Удовлетворяю проснувшиеся позывы, прохожу подальше от порождённых ароматов – ничего себе, всё неподдельное с виду и по запахам! – и опускаюсь наземь там, где остановился.

Вглядываясь в даль, на Арку в Эпицентре, прикидываю очерёдность дальнейших действий.

А, ладно. Сначала полежу немного, дам отдых скелету и мускулам. После – доем остатки пищи и выпью всё, что плещется на донышке баллона. Затем, если будет надо, снова удалю отходы метаболизма.

Убедился, что он ещё есть у меня, метаболизм… и будет есть.

Лежу на солнышке. Глаза закрыты, ощущаю, как теплые лучи нежными прикосновениями ласкают лицо. Ощущения похожи на магию работы виртуозной массажистки, касания лёгкие, как пёрышком, но удовольствие вливают мощным потоком. Не надо и особенно стараться, чтобы явственно ощутить на щеках долгожданные женские пальчики…

Загораю? СПА в Зоне? Обалдеть. В четырёх внешних кругах Недоада такое и не снилось. Точней, разве что присниться могло. А тут, во внутреннем, неожиданно достался прямо райский курорт. Счастливчик!

У меня шикарная до изумления Леди Удача, или – если всё идёт гладко, жди гадости ужасной?..

Посмотрим.

Выбор сделан, куда иду, знаю.

В отличие от достоверных знаний о том, что происходит вверху, откуда пришёл.

А ведь ради сохранения удачи и счастья ТАМ – я по этой степи под зенитным солнцем двигаюсь и меряю шагами оставшееся до цели расстояние.

И вновь хочется вспомнить людей, которые были мне близки и дороги до того, как я опустился на самое дно Зоны Посещения. Надеюсь, что они по-прежнему живут вверху, в большом мире.

На экране внутренней поверхности век при желании можно многое увидеть. И многих. Маму, папу, друзей… Вдруг отчётливо, поверх отодвинувшегося коллеги-целителя Лютика с банкой морковного пива, вижу, как беременную Машу везут в клинический центр. Новая картинка, и вижу младенца, которого она прижала к себе и поёт колыбельную… Мальчик или девочка, не разобрать, в этом возрасте люди все на одно лицо, ещё не вступили в гонку длиною в жизнь за обретение индивидуальности…

С какого перепугу такое себе навоображать?!

Я даже распахиваю глаза и рывком сажусь, ошалело вертя головой и шаря по голой степи, равнодушно разлёгшейся вокруг.

Да я спал, как выяснилось.

Ничего себе идиллический сон мне приснился!

Останавливаю голововерчение и расширенными от страха глазами высматриваю ориентир впереди.

Арка точно приблизилась, в нормальной окружающей среде я бы до неё добрался за полчаса скорым шагом!

Спокойно, спокойно, сталкер. Всё, все и вся, что осталось наверху, тебя не должно касаться. Твоя судьба внизу, вон там, под арочкой дожидается. Место встречи не изменить. И время подоспевает…

Куда иду, знаю, что прибуду в срок – тоже, но что там происходит и что… кто меня ждёт? Вопросы, вопросы, лавина вопросов.

По-прежнему гадаю, совпадёт ли с мечтой.

Все представления и ожидания, накопленные до этой секунды, могут оказаться неверными.

Слишком человеческими.

Людоед, а за ним Стран и Мамба, продолжали, пусть и неспешно, своё продвижение через заболоченную местность. В это тёплое время года здесь ожидаемо застыли духота и зной. Пришлый даже пожаловался, возможно, в шутку, что вспотел в своём закрытом облачении. На самом деле у него там, в костюме, раз уж он был настолько крутым, вполне могла быть встроена какая-нибудь система охлаждения или кондиционирования.

Двум теневикам же приходилось потеть без всяких шуток. Впрочем, что-что, а уж потеть-то им было не впервой – к этому их неизбежно вынуждали род занятий и образ жизни. Хотя всё равно ничего приятного…

Им навстречу, по амплитудам маятника покачиваясь в воздухе, вылетели комаруны, мутировавшие насекомые. Тельца размером с грецкий орех и болтающиеся в воздухе жала длиной сантиметров пятнадцать. Комаруны издавали низкий гудящий звук, разносящийся чуть ли не по всему болоту. Очень противные твари. Сперва они облепили Странника, но затем, попробовав на зуб, а точнее, на острия своих жал, его «костюмчик» и потерпев неудачу, разочарованно отлипли. Людоеда с Мамбой они трогать не стали, только покружили некоторое время рядом – дал о себе знать «змеиный» мутантный ген, которым обладали все, кто вырос на базе Детей Тени.