Заметив, что несколько собравшихся женщин шушукаются в стороне, поглядывая в их сторону, Элли, наклонившись к Наташе, тихо произнесла:

— Решают, когда приступить к убою и готовке жертвенного кабана.

— Пора уже. — Пфальцграфиня не подняла глаз от вязания, моментально подобравшись и превратившись в слух.

— Правда, что вы сменили обличье, чтобы незаметно проследовать в Аугуст? Вы умеете наводить морок?

— Неправда, — Наташа опустила вязание, глядя в широко открытые глаза Элли, полные восхищённого ожидания. Пришлось рассказать ей версию, поведанную Корблу.

Далее разговор незаметно перешёл на празднование Рождества и Наташа узнала от разговорчивой и вмиг повзрослевшей девочки много интересного.

Йоль — древний праздник. Он длится 13 ночей: начинается 25 декабря и заканчивается 6 января по христианскому летоисчислению.

Люди верят, что в эту ночь накануне солнцестояния нельзя оставаться в одиночестве. Верят, что в эту ночь рождается божество, которое они называют Солнечным, и что в это время в гости к людям жалуют сошедшие на землю духи мёртвых и существа из иного мира — тролли и эльфы, чтобы пообщаться с простыми смертными. А они могут нести с собой как добро, так и зло.

Йольская ночь самая долгая, тёмная и самая волшебная в году. В полночь на некоторое время тушат все огни и вновь зажигают очаги во всех землях. Этой ночью мы всегда с теми, кто нам близок. У очага рассказываются сказки и истории, чтобы те, кто сейчас их слушает, потом так же собирал вокруг себя близких, рассказывал их вновь и зажигал огонь в очаге.

Старый год почти завершён. Закончены полевые работы, собран урожай. Пора подвести итоги прошлого и подготовиться к будущему году. Хозяйки тщательно убирают свой дом, стараясь закончить все работы до темноты. Затем они берут миску овсянки и кружку с элем и ставят их за камин на тёплые камни. Так благодарят домашних духов за помощь в течение года и просят их присоединиться к праздничному пиру. После этого хозяйка садится у домашнего очага и возле неё собирается вся семья. Женщина берёт в руки берёзовые розги, несильно хлещет ими сначала себя, а затем каждого домочадца, после чего дарит всем членам семьи по маленькому подарку. Смысл этого ритуала в том, что удар берёзового прута ограждает человека от болезней и недугов, а подарок, сделанный от сердца, служит оберегом весь следующий год.

Затем женщина окропляет молоком и посыпает овсом йольский венок, чтобы в доме всегда был достаток. Завершается ночь праздничным ужином. Стол уставляется всевозможными лакомствами, и каждый старается съесть как можно больше. Даже домашним животным дают побольше корма. Обильный ужин служит своеобразной гарантией того, что новый год будет успешным и прибыльным.

Венок — главный символ наступающего праздника. Его плетут из сосновых или еловых веток и водружают на каминную полку, где он находится до окончания праздника. Как только сгущаются сумерки, хозяйка зажигает свечи и следит, чтобы в доме не осталось ни одного тёмного уголка. После этого она берёт факел и выходит из своего дома, чтобы трижды обойти вокруг жилища и отпугнуть злых духов.

Завершается празднование светлого Йоля на двенадцатую ночь после зимнего солнцестояния, называемую ночью Судьбы. Всё сказанное в это время после захода солнца непременно исполнится в новом году. Нечаянно слетевшее с губ проклятие или просто грубое слово могут принести страшные беды как самому сквернослову, так и его близким. Считается, что в эту ночь боги дарят людям знамения, которые предсказывают судьбу. Именно в эту ночь многие гадают и ждут, что им приснится вещий сон. Женщины верят, что приворот, сделанный в двенадцатую ночь, — самый сильный.

Увлекательный рассказ Элли прервал громкий стук низкой боковой двери и по кухне пронёсся ледяной зимний ветер. Вслед за вбежавшим, запорошенным снегом Томасом и вошедшими мужчинами, роем влетели игольчатые снежинки, чтобы, не долетев до пола, растаять в воздухе, рассыпавшись крошечными невесомыми брызгами.

— Ребекка, — Корбл, топая и сметая снег с высоких меховых сапог, отряхнул накидку от снежной пыли, — К рассвету приготовь снеди и вина. Еду в Алем.

— В такую погоду? — всплеснула та руками, наклоняясь к коту, пристроившемуся у её ног, счищала снег с его шерсти. Он, выражая недовольство своей испорченной «причёской», нервно подёргивал хвостом.

— А что погода? Ветер утихает и мороз слабнет. — Каспар принял накидку управляющего, передавая её Конопатой. — Сколько той дороги. К обеденной трапезе уже вернёмся.

По устоявшейся в поместье традиции, за несколько дней до Рождества герр Уц ездил в Алем на праздничную ярмарку за покупками.

Наташа, вспомнив, что получила в этом доме свою первую зарплату семь шиллингов золотыми, серебряными и медной мелочью, вдохновилась:

— Герр Корбл, — взяла его под руку, отведя в сторонку, — а мне можно с вами? Очень хочется посмотреть город и купить кое-что. — Сама не знала — что, но душа требовала подарка для себя. — Пожалуйста.

Шопотерапия — лучший способ взбодриться и поднять настроение. К тому же на Рождество в её семье всегда друг другу дарили подарки. Хотелось и здесь отметить кое-кого своим скромным вниманием. А для остальных она приготовит огромный торт. Элли ей поможет. Девочка тянулась к ней, и следовало это закрепить. Часто думала о том, что нужно дать знать о себе Фионе. Только как? Чтобы отправиться в обратную дорогу, не хватало решимости. Неблизкий путь, а она одна. Нужно искать попутный транспорт, как поступил Гоблин, отправив её из таверны в поместье. Да и наступившие холода сдерживали пыл. Вот и герр Уц, словно прочитав её мысли, коротко бросил:

— Замёрзнешь. Не лето.

— У меня есть тёплые вещи. Даже рукавички и головной убор. — Сопроводила слова просительным взглядом Кота в сапогах из «Шрека». Сапожки ей уже пошили, как и шерстяное платье из плотной мягкой ткани, которую так расхваливала портниха, подчеркнув, что рулон привезён из самой Фрары (прим. авт., Феррара, город в Италии) с ярмарки. Ну, а вязание и демонстрация шапки-шарфа вызвала восторг и одобрение со стороны женской половины замка.

— Ладно, — усмехнувшись, неожиданно быстро согласился он, — идём со мной. Хотел тебе отдать на праздник, но раз уж так выходит… — Направился в сторону швейной мастерской. — Ребекка, доставай ключ.

За ними увязались Элли и на почтительном расстоянии Томас.

Не доходя до мастерской, свернули к неприметной двери. Наташа затаила дыхание. Это то, о чём она подумала? Да, все остановились у двери в камору, где хранились меха. Экономка загремела связкой с ключами.

— Вот, — герр Уц снял с шеста накидку из меха кролика, неловко накинув на плечи пфальцграфине, — тебе, Лэвари. — Поглядывал на Ребекку, словно ожидая поддержки и одобрения.

— Пушистый! — гладила мягкий серый мех Элли.

Кот, заглянув в камору, чихнул. Запах полыни ощущался явственно, щекоча в носу.

Наташа зарделась, растерявшись, не зная, как поступить, делая осторожное движение плечами, желая скинуть одеяние.