экзот, к изучению которых приступили ваши соотечественники, представляет собой обломок того или иного Разума. Чёрный принц – один из них. Но я не уверен, что он уцелел.

– Откуда у вас эти сведения? – не выдержал Ведерников, глянув на Копуна, а потом на Голубева.

– Они есть в Реестре, стоит только хорошо покопаться.

– Многие файлы битые, – с сожалением сказал Голубев.

– Попробую позже скачать в Центре двойной звезды все доступные материалы.

– Там сейчас работает экспедиция Боярского.

– И много этих… экзотов? – спросил Ведерников.

– Тысячи и тысячи. К примеру, те же биг-системы – большие планеты. Ансамбли звёзд, в том числе нейтронных, кластеры чёрных мини-дыр, голые квазары, голые чёрные дыры. Всего не перечислишь. Даже так называемые FRB-вспышки, фиксируемые астрономами, представляют собой вопли умирающих цивилизаций.

– Эф-эр-бэ? – вскинул брови капитан.

– Быстрые радиовсплески, – сказала Диана.

– Совершенно верно, длительность таких «предсмертных криков» едва достигает пяти миллисекунд. Сигналы ближайших к Солнечной системе цивилизаций уже прошли мимо, и астрономам достаются сигналы дальних – от трёх-четырёх миллиардов до четырнадцати миллиардов световых лет.

– А что такое «голый квазар»? – проснулась у Ведерникова любознательность.

– Ядро сейфертовской галактики с чёрной дырой, – ответил Копун с готовностью, – потерявшее всё звёздное окружение. Живёт недолго, пока светится аккреционный диск, который и излучает огромную энергию.

– Капитан, не отвлекай нашего проводника, – недовольно сказал Голубев. – Итак, леди и джентльмены, я вас уговорил?

– Я в вашем распоряжении, – ответил Копун вежливо.

– Летим к Деве, – сказала Диана после паузы. – Но только на пару часов. Убедимся в отсутствии базы и поворачиваем к цели.

– Спасибо, – с преувеличенной любезностью сказал Голубев, обрадованный тем, что всё идёт по намеченному им плану.

* * *

Весь путь от границ Солнечной системы до ожерелья звёзд-карликов у Вестника занял сорок минут с двумя остановками – немыслимо короткое время даже по нынешним временам, позволявшим летать земным кораблям к другим галактикам в миллионы раз быстрее света. Но технологии, используемые Вестником, снова подчеркнули свободу передвижения этого искусственного интеллекта в пределах не какого-то земного города, не Солнечной системы и даже не галактики, а целой Вселенной! Только оказавшись недалеко от огромной планеты, освещённой близкими звёздами, на которой, по словам Копуна, когда-то существовала военная база моллюскоров «Чёрный принц», Голубев осознал превосходство Вестника и порадовался тому, что тот считает его своим приятелем.

Сначала он скептически отнёсся к созданной их носителем жилой зоне. Но до прибытия к бланете успел оценить внутреннее убранство палатки, имевшей всё необходимое для комфортного проживания: две широкие кровати, трюмо, шкафчики и комоды для личных вещей, прекрасный туалет и не менее прекрасную душевую систему. Однако особенно Виктору понравились кровати, на каждой из которых можно было уместиться двум отдыхающим для любых утех. Он даже попрыгал на одной, убедившись в её мягкой упругости и шелковистости. Смущало лишь одно обстоятельство – постоянное незримое присутствие хозяина «апартаментов». Поэтому Виктор и старался вести себя «прилично» в присутствии Дианы, опасаясь получить жёсткий «отлуп» не только от неё (интим с привлекающей взоры мужчин женщиной пока прятался в мечтах), но и Вестника. Запрограммировать его, как это удалось Курту Шнайдеру с Мурексом, не представлялось возможным, и надежда была лишь на захват джинна, равного по возможностям Вестникам Апокалипсиса.

– …обзора, – прорвался в уши Виктора голос Копуна.

Он очнулся, обнаружив, что не отрываясь смотрит на висевшую в центре фронта обзора тёмную сферу планеты.

Взгляд Дианы, заинтересованной его заторможенным состоянием, сказал ему, что за собой надо следить лучше.

– Прошу прощения, дружище, что ты сказал?

– Могу подключить ваше сознание к полю обзора напрямую, – повторил Копун.

– Нет! – вырвалось у Голубева помимо его воли: сработал страх, что Вестник, бросая линию визуального контроля непосредственно в мозг, может прочитать мысли. – Это лишнее. Насколько я понимаю, твой исследовательский комплекс не уступает системам наших космолётов?

– Вы мне льстите, – мягко рассмеялся Копун. – Хотя возможности моего… гм-гм, исследовательского комплекса меня устраивают.

– Будь добр, проанализируй параметры этого шарика и составь общее представление о нём.

– Я уже занимаюсь этим делом, но потребуется время.

– Как долго ждать?

– Около часа.

– Час – не деньги, подождём. – Голубев заметил насупленные брови спутницы и спохватился: – Простите, сударыня, вечная проблема всех полковников – командовать, не спрашивая ни у кого согласия.

– Не знаю, как другие, – сморщилась Диана, – но ты стал настоящим полковником.

– Принимаю упрёк, исправлюсь.

– Не верю.

– Вот, посмотрите, что я вижу, – раздался голос Копуна.

Картина космоса с мрачной глыбой бланеты приобрела красноватый оттенок. Шар в поле обзора стал полупрозрачным и слоистым, протаивая до самого её ядра, засиявшего алым пламенем. Верхний слой сферы был очень тонким, истаивая в космос редкими струйками газа, отчего весь шар казался поросшим волосами.

Затем планета скачком увеличилась в размерах, и взору путешественников стала доступна поверхность гиганта, представляющая собой сплошную мозаику горных хребтов, каньонов и плато.

До ближайших звёзд – в данном случае слева и справа от бланеты располагались звёзды-карлики из ожерелья Девы – было не меньше десяти миллионов километров, но их света вместе с излучением звёзд скопления было достаточно, чтобы можно было рассмотреть детали поверхности.

Она ещё больше приблизилась, и Виктор заметил металлический отсверк в долине между хребтами.

– Там, по-моему, море!

– Похоже на озеро, – сказал Ведерников. – Причём искусственное, если судить по форме.

Озеро действительно походило на искусственно созданный бассейн диаметром около сотни километров, точно уложенный между складками двух угольно-чёрных хребтов.

– Это не вода, – сказал Копун.

– А что?

– Застывший полиметаллический расплав.

– Металлический?

– Это легкоплавкие фракции: олово, свинец, бериллий.

– Жесть!

– Вообще вся эта громадина является остывшим сгустком полиметаллических соединений, а её ядро – чисто железное, причём из очень редкого изотопа.

– Жесть! – повторил Ведерников. – Это же невероятное сокровище! Мы все озолотимся!

– Может, ожелезимся? – иронически хмыкнула Диана.

– Я в другом смысле…

– Ну, если так. Кстати, а почему горы кажутся чёрными?

– Они покрыты графитом и фуллеренами, – ответил Копун.

– Действительно сокровищница! Воды здесь вообще нет?

– Разве что на больших глубинах.

– Наши теоретики с ума сойдут, пытаясь объяснить, как могла возникнуть полностью металлическая планета, – сказал Ведерников.

– Совершенно верно, – согласился Копун. – Стандартные природные процессы не в состоянии сформировать такой объект.

– Ты хочешь сказать, что он создан искусственно?

– С очень большой вероятностью.

– Кто дал ему название «Чёрный принц»?

– Вообще-то это перевод контента Реестра на русский язык. Примерно так его назвали создатели информационного Центра.

– Бланета и в самом деле чёрная, – задумчиво сказала Диана. – Но я не вижу ни базы моллюскоров, ни её охраны.

– Я тоже, – смущённо признался Копун.

– Она была построена до войны или после?

– Реестр создавался до войны, как и база, иначе о ней не было бы упоминания.

– В таком случае планету могли проутюжить во время войны и уничтожили базу.

– Кто? – спросил Ведерников, не терявший, как оказалось, нити беседы. – А если ещё учесть тюрьму джиннов, куда запихнули боевых роботов, то напрашивается один интересный вывод: и в нынешней Вселенной существует могущественная цивилизация, способная справиться с чудовищно мощными комбатантами.

Голубев с любопытством глянул на оживившегося капитана. Он не ожидал от него таких непростых рассуждений.

– До сих пор эта могущественная цивилизация себя никак не проявляла. Тебя-то с чего увлекла тема развития цивилизаций?

– Интересно, – простодушно пожал плечами Ведерников.

– Этой темой вплотную занимается Всеволод, – заметил Копун.

– Шапиро? – уточнила Диана.

– Мощный ум и хороший человек!