– Своего рода современные масоны?

– Ну… Что-то в этом роде.

– И Банкир состоит в этом… в этой «Полсотне»?

– «Полста»! – строго поправил ее Артем. – Да, состоит. Он здорово поднялся по иерархической лестнице за последние годы.

– Откуда ты знаешь?

– Не спрашивай меня, – отозвался Артем. – Это не моя тайна, и я не могу тебе ее раскрыть. Достаточно того, что я уже выдал тебе Банкира!

– А… а что это за организация такая? Какие у нее основополагающие принципы?

– Принципы? Полагаю, те же, что и у всех стремящихся к власти. Хорошо жить самим и управлять остальными так, чтобы те об этом не узнали.

В голове у Мариши блеснула идея, но ее еще требовалось проверить. И она спросила у Артема дрожащим голосом:

– И… И ритуалы у них есть?

– О-о-о! Ритуалов там целая куча! А как же без ритуалов? Чем красочнее ритуал, тем охотнее новички присоединяются к очередному тайному обществу. Людям скучно жить, вот они и стараются разнообразить свою жизнь.

– А у них есть ритуал, по которому покойника режут на части и хоронят части его тела в разных местах в виде креста?

– А-а-а… Да. Есть. А голову отдают старейшинам. И что они с ней делают, никому не известно. Этот вид наказания применяется к особо провинившимся перед другими членами «Полста».

– Значит, Банкир действительно состоит в этой организации! – с торжеством воскликнула Мариша.

И тут же она подозрительно взглянула на Артема:

– Но откуда тебе известны такие подробности?

Однако Артем ушел от прямого ответа. Вместо этого он сказал:

– Известно, и все. И я скажу тебе даже больше. Тот банк, которым Топоркин столь успешно управляет последние годы, принадлежит членам «Полста». Это их собственный банк. Там они держат свои деньги. И уверяю тебя, он будет для них понадежней многих других.

– Обалдеть! Значит, Банкир недаром так струсил, когда мы начали его расспрашивать про людей, для которых он расчленял труп. Топоркин уже тогда состоял в этой тайной секте. И они его не оставили, не забыли. Пока он сидел в тюрьме, они его снабжали сигаретами и едой. А когда он вышел, то даже поставили руководить банком.

– Ну, не сразу, – охладил ее Артем. – Сначала Топоркин попробовал себя в разных других профессиях. Но да… Потом он прочно встал на банковскую стезю. И ныне числится управляющим банком, вполне преуспевающим и надежным.

Мариша с большим интересом выслушала историю Банкира. Но увы, она никак не могла понять, как и зачем тайное общество могло умертвить Алену? Зачем «полста» понадобилась ее жизнь? Где и когда Алена перешла дорогу этим людям? И чем больше думала Мариша над этими вопросами, тем отчетливей понимала, похоже, они снова вытянули пустышку. Алену убил не Банкир. И члены «Полста» тут тоже совершенно ни при чем!

Но все равно в жизни Алены оставалось еще очень и очень много непонятного.

– Вот ты сама рассуди, – взволнованно говорила Мариша своей сестре, – девочка из небольшого провинциального городка приезжает в чужой большой город, не поступает в театральный, но при этом не едет назад к маме с поникшей головой и не выходит на панель, чтобы заработать. Нет! Она остается в большом городе и неплохо тут устраивается! Я тут выяснила, что Али своей невесте денег наличными не давал. Так это было?

– Ну… Я такого за ними не замечала. Алена была финансово полностью независима.

– Тем не менее она жила в отдельной квартире, за которую, я уверена, платила немалые деньги. У Алены была машина. И она очень хорошо одевалась и следила за собой, посещая лучшие фитнес-залы. И о чем это говорит?

– У нее был какой-то источник дохода!

– Вот именно. И думаю, когда мы найдем источник, из которого черпала свое благосостояние Алена, мы поймем, кто мог ее убить. И даже больше того, мы узнаем, кто ее убил!

– Но как? – кисло спросила Таисия. – Как мы это узнаем?

– Я немного подумаю, а потом скажу тебе.

Мариша с облегчением положила телефонную трубку и задумалась. Легко пообещать Тае преподнести убийцу на тарелочке с голубой каемочкой. А как быть, если Мариша даже предположить не может, кто он. Ах, пардон, забыла, убийца у нас не он, а она!

– И почему я должна верить этой ведьме? Вполне возможно, что она все придумала, а дурочка Тая ей и поверила.

Весь вечер Мариша слонялась по дому, пытаясь поставить себя на место убитой Алены и понять, что она была за человек. Беспринципный – это да. Целеустремленный, пожалуй, тоже да. Только целеустремленные люди добиваются в этой жизни благосостояния. А еще покойница была очень ловка, раз ей удалось не просто выжить в большом городе, не заводя себе щедрого покровителя, у которого бы она оказалась в финансовом рабстве, но добывая средства на жизнь самой!

Кое-какие кусочки появлялись в голове у девушки. Но все же Мариша чувствовала, что для полноты картины информации явно недостаточно. И этот пробел следовало восполнить. И как можно скорей.

И Мариша почувствовала, что ее снова тянет позвонить Тае. Та звонку сестры обрадовалась. А Мариша, рассказав о своих смутных планах, добавила:

– Но завтра я все узнаю, все равно я буду целый день мотаться по делам моих старушек, – сказала Мариша.

– Каких еще старушек? – немедленно ревниво осведомилась Тая.

Но Марише было лень рассказывать о том, как она провела сегодня остаток дня, сначала развозя старушек по их хатам, а потом записывая их поручения. Такой рассказ во многом проигрывал Таиной истории с ведьмой и зловещими предсказаниями, которые сбывались порой почти мгновенно. Даже спасение кота Васьки в такой ситуации не выглядело подвигом, а так, мелкой житейской подробностью.

И Мариша уклонилась от прямого ответа:

– Не у тебя одной, милая моя, был насыщенный день.

– Ну Маришечка! – заныла немедленно Тая, ничуть не обидевшись на старшую сестру. – Ну, пожалуйста!

Мариша немного послушала ее нытье, с удовольствием вспоминая, как она сама точно так же умоляла Артема выслушать ее и помочь. Против ожидания Артем вовсе не обрадовался, услышав в трубке голос Мариши.

– Еще и ты на мою голову! – произнес он.

Но несмотря на такое приветствие, Мариша не обиделась. Голос Артема звучал надрывно и даже как-то жалобно.

– У тебя что-то случилось?

– Случилось! – подтвердил Артем еще более горестно. – Еще как случилось! Надина мама приехала!

– Так это же чудесно! Ты сам этого хотел.

– Хотел.

И снова что-то в голосе Артема показалось Марише подозрительным. Чем он так недоволен? Ведь сам мечтал о том, чтобы теща переехала к ним и помогла в уходе за ребенком.

– Но я же не знал, какая она жуткая грымза! – тут же просветил Маришу ее приятель. – Я думал, что Надя во всем похожа на свою маму. Что та такая же мягкая, уступчивая, печет вкусные пироги и будет закармливать нас домашними борщами и печь картофельные запеканки.