– Я должна свериться со списком, – сказала Мариша вслух, чтобы не обижать старушку. – Мне кажется, что на семнадцать сорок кто-то из ваших подруг уже назначил мне встречу.

– Но я точно помню, что форель была нужна Александре с утра, а ковер Леночка ждет к трем часам дня, – запротестовала старушка. – Дальше вы совершенно свободны и…

– И вы забываете про еще двух своих подруг, – мягко попеняла ей Мариша. – Ну да! Конечно! Зоя Фадеевна ждет меня к себе ровно к пяти часам вечера. Мне предстоит привести в порядок ее библиотеку. Она хочет отобрать часть книг для продажи или просто на выброс.

– Как? – ахнула Софья Степановна, откровенно пораженная этой новостью и пораженная явно неприятно. – Опять они обе принялись за свое! Опять все повторяется, как в случае с Аленой.

– Что повторяется?

– Они все тянут одеяло на себя!

– Какое одеяло? – растерялась Мариша. – Вроде бы покупка одеял у меня в списке не значится.

– Ах, это я образно выразилась! Дорогуша вы моя, не слушайте вы этих вертихвосток! У Зои есть вполне еще крепкая и молодая племянница, которая, конечно, с удовольствием помогла бы своей тетушке. Просто Зоя капризничает. Ей кажется, что племянница только и ждет, чтобы Зоя покинула сей мир, оставив ей свою квартиру и нажитое добро.

– Ну, я не знаю…

– И у Гали есть брат! Он младше ее на добрых полтора десятка, вполне дееспособен и, конечно, с удовольствием взял бы на себя уход за старшей сестрой!

– Так в чем же дело?

– Какие-то старые семейные дрязги мешают Галочке поступиться гордостью и обратиться к брату и его семье за помощью. К тому же… Знаете, когда несколько десятков лет не видишься с родными, они… Как бы вам это объяснить, они уже не являются для вас такими уж близкими и родными людьми. Вот у меня, к примеру, тоже есть старшая сестра и ее семья. И что?

– Что?

– Мы не общаемся, – трагично заверила старушка Маришу.

– А… А почему?

– Моя сестра крайне неудачно вышла замуж, – еще более трагично закатила глаза старушка. – У нее двое детей – сын и дочь. Про дочь я ничего плохого не могу сказать, хотя она корыстна без меры. А сын, так тот… Тот просто наркоман! И зачем мне, с позволения сказать, такие родственники? Да от них хлопот больше, чем пользы!

Конечно, если смотреть на вопрос под таким углом, то родственники и не нужны вовсе!

– И потом, где они были, когда были живы мой муж и сын? – гневно продолжала свой монолог Софья Степановна.

Мариша не перебивала старушку, внимательно ее слушая и надеясь, что та проронит нечто ценное про Алену.

Но старушка лишь продолжала громить свою родню:

– А как я осталась одна, сразу же нарисовались все трое! Пропиши Женечку к себе в квартиру! Мы будем за тобой ухаживать. Знаю я этот уход! Только пропишу кого-нибудь из них, как они мигом отхватят у меня кусок жилплощади, а меня сошлют в коммуналку! Или вовсе избавятся от меня, отправив в дом престарелых.

Мариша уже давно сидела в кухне у Софьи Степановны, попивала кофе, который сварила им обеим старушка, и слушала ее рассказы. Одним глазом Мариша то и дело поглядывала на свой молчащий телефон, поминутно ожидая звонка от Артема. Время уже приближалось к десяти, и Надя с малышкой должны были вот-вот появиться во дворе. Где же Артем?

От дома Софьи Степановны до дома Артема было всего несколько минут езды на машине, и Мариша очень рассчитывала, что она успеет добраться и побеседовать с Надей.

– Так что, голубушка, мы с вами договорились? – услышала она вопрос старушки.

– Нет, никак не могу. Поверьте, я бы очень хотела, но не могу.

Софья Степановна обиженно надула свои пухлые губки. Ее пеньюар, отороченный по вороту белоснежным пухом, и тот обиженно затрепетал.

– Вот как… Ну что же! Не смею вас в таком случае задерживать.

– Софья Степановна, дорогая вы моя! Я ведь всей душой согласна. Но как же быть с Зоей Фадеевной?

– А Зойку я возьму на себя! – обрадовалась старушка. – Уж я объясню ей, что ее библиотека подождет, а мой врач – нет! Шутка ли, я записывалась к нему чуть ли не за месяц вперед! Знаете, как трудно нынче раздобыть талончик к специалистам?

Мариша не знала, да и знать не хотела. Она в поликлиники ходила как можно реже, точно зная, что стоит ей там появиться, как врачи мигом обнаружат у нее кучу трудно диагностируемых и потому чрезвычайно сложных болезней, лечение которых стоит очень дорого. Ну, а так как Маришу ничто не беспокоило, то она и в голову не брала, что у нее что-то может быть. К врачам не ходила. И наверное, именно поэтому чувствовала себя отлично.

Однако где же все-таки пропадает Артем? Мариша вылетела от Софьи Степановны, которая при ней звонила своей подруге Зое. Старушки долго спорили, кому нужней услуги Мариши. И в конце концов пришли к согласию в этом вопросе. Сегодня Мариша везет Софью Степановну к ее врачу, но завтра она целый день посвящает Зое Фадеевне и ее библиотеке.

Выходя из квартиры, Мариша чувствовала себя так, словно попала в какой-то омут и ее засасывает все глубже и глубже. Что же это получается? Она теперь так и будет пахать на этих в высшей степени избалованных старушенций до самой старости? Так и состарится, бегая по их поручениям? А кто будет за ней ухаживать тогда? Вряд ли Марише удастся раздобыть себе такую же дурочку, которая станет носиться по ее поручениям по всему городу, да еще станет делать это совершенно бесплатно.

И в который уже раз Мариша подумала, а зачем Алена это делала? Что привлекало ее в этой дружбе со старушками? Трудно предположить, чтобы Алена до такой степени прониклась симпатией к этим бабкам, чтобы выполнять все их прихоти по первому же зову и еще к тому же совершенно безвозмездно.

– Ну что? – воскликнула Мариша, так и не дождавшись условного звонка от Артема и позвонив ему сама.

– Что-что?

Голос у Артема был какой-то странный. Хриплый и сиплый. Плакал, наверное, тут же подумала жалостливая Мариша. Переживает из-за своих девочек, к которым его не пускает злая теща.

– Вышли твои на прогулку?

– Кто?

– Конь в пальто! – разозлилась Мариша, которая в преддверии вечерней поездки в поликлинику в обществе милейшей Софьи Степановны была в изрядно вздрюченном состоянии. – Надя с малышкой! Гуляют они?

– Ой! Понятия не имею.

– Как это?

– Я только что проснулся. Сейчас посмотрю в окно.

И пока Мариша в бессильной злобе скрипела зубами, Артем подбежал к окну и воскликнул:

– Да, вижу их! Похоже, гуляют они уже давно.

– Ну ты…

Дальше Мариша не стала продолжать, чтобы не тратить время на бесплодные препирательства. Хорош папаша! Плевое дело ему поручили, он и его умудрился провалить! Конечно, в душе она имела еще много чего сказать этому соне, но решила отложить беседу до другого раза. Следовало поспешить, если она хотела застать Надю на прогулке.