У неё есть дочь. Девочка, которая носит его имя — мисс Аделин Стэнли… Девочка, которую он никогда не видел и отцом которой являлся кто-то другой. Его сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди.

Леди Кристина вглядывалась вдаль. Казалось, она готова бежать впереди лошадей, такое нетерпение было написано на её бледном лице.

Женщина, перед которой он вчера стоял на коленях, не зная, что она привезла в Каролину чужого ребенка, которого он, несомненно, вынужден будет признать своим. Женщина, которая презрительно отвергла его, не дав сказать и слова. Изменница и предательница…. Алекс был готов продолжать этот список безконечно!

Конечно, он не может отказать ей в поиске малышки. Девочка не виновата, что её мать нечестна. Но больше никогда он не станет иметь дела со своей женой! Леди Кристина унизила его всеми возможными способами. Она отвергла его, угрожала каторгой, не дала ему объясниться, заставила его покинуть Англию… Она подсунула ему чужого ребенка. Чья дочь неизвестная ему Аделин? Герцога Бофорта? Или за время его отсутствия жена завела нового любовника?

Тут коляска влетела во двор мистера Мура, и леди Кристина соскочила на песчаную дорожку.

— Вики, Джеймс! — закричала она, бросившись в сторону особняка. — Я привезла Алекса! Я…

Из дома вышла молодая девушка. Она была не менее помята, чем леди Кристина. Её волосы были растрепаны, но Алекс тут же узнал одну из близняшек. На руках леди Виктория держала маленькую светловолосую девочку, которая прижалась к ней всем тельцем и обнимала ручками за шею.

— Аделин! — закричала Крисси, и бросилась к малышке.

Она схватила её на руки и упала на колени, прижимая девочку к себе. Её плечи сотрясали рыдания, но это были слёзы счастья. Она что-то говорила, гладя девочку по голове, целуя пухлые щёчки и ручки, захлебываясь от рыданий и от нервного смеха.

— Она ушла, потому что было шумно, — сказала леди Виктория, подходя к Кристине, — и пошла спать к своим друзьям, детям рабынь. На рассвете рабы проснулись и обнаружили Аделин спящей в хижине рядом с их детьми.

Алекс смотрел, как Кристина поднимает девочку на руки и уходит в дом. Про него уже все забыли.

Сэр Стэнли стоял посреди двора, совершенно разбитый. Светловолосая девочка не могла быть его дочерью. Ему вдруг стало холодно, несмотря на то, что утреннее солнце уже успело прогреть землю. Он сжал себя руками, покрепче запахнул сюртук. Леди Кристина даже не попрощалась с ним, она просто забыла о его существовании, как только увидела свою дочь. Она… Алекс прикрыл глаза. Когда ей нужна была помощь, она ворвалась в его спальню и обещала всё, что угодно. Когда девочка нашлась, она тут же исчезла, будто его и не существовало!

Сэр Стэнли слышал, как радуются и ликуют люди в доме. Слышал, как смеется Джеймс, как что-то говорит леди Виктория. Как плачет Кристина. Девочка показалась в дверях, но Алекс не успел как следует её рассмотреть, так как за ней тут же выскочила няня и забрала обратно в дом.

Он отвернулся, смотря вдаль, на бескрайние плантации хлопка. Рабы потянулись к месту труда, неся мотыги и грабли. Их тёмные лица под белыми шляпами выделялись на солнце, как силуэты на бумаге.

Сэр Стэнли сел в коляску и приказал кучеру доставить его обратно домой. Ему было нечего делать среди всеобщего счастья. Тут он чужой. Джеймс и тот имеет большее отношение к леди Кристине, чем он сам. Ему это четко было показано.

Чужой дом, чужая дочь, чужая женщина, по невероятному стечению обстоятельств остававшаяся его женой.

Он сел в коляску, лошади тронулись и зацокали копытами по дорожке. Спешить было некуда, и сэр Алекс предпочел ехать мелкой рысью. Он предложит леди Кристине развод. Потому что только так они смогут наконец-то избавить друг от друга от страданий и боли!

После бессонной ночи Кристина долго наблюдала за спящей в её постели Аделин. Она не хотела расставаться с дочерью ни на мгновение и на первых порах совершенно забыла о муже.

Но теперь, близко прижимая к себе тело спящей малышки, Крисси не переставала о нём думать.

Он даже не захотел взглянуть на их дочь! А ведь она ясно дала ему понять, что малышка ему не чужая.

Гложимая обидой, леди Стэнли решила, что после свадьбы Джеймса и Виктории она уедет в Англию и попросит отца начать бракоразводный процесс. Она несколько лет жила одна, справится и дальше!

Спустя несколько часов сон всё-таки сморил Крисси. Крепко обняв Аделин, она не переставала думать о своей дальнейшей жизни.

Когда ближе к ужину Элис разбудила её, Кристина лично отвела дочь в детскую, передав в руки няни, которая не переставала просить прощения за свою ошибку. Баронесса понимала, что бедная девушка совершенно ни при чём. Аделин была маленьким чертенком, и не всякий мог найти на неё управу.

Вернувшись в свою спальню, леди Стэнли позволила горничной привести себя в порядок.

Элис помогла ей облачиться в домашнее платье тёмно-синего цвета и собрала золотистые волосы в самую простую причёску.

Не взглянув на своё отражение, леди Стэнли спустилась в столовую.

— Как только вы поженитесь, я уеду в Англию, — заявила Кристина Виктории и Джеймсу, когда подали ужин.

— Но ты же хотела погостить у нас как минимум полгода! — удивилась Виктория, переглядываясь с женихом.

— Я передумала. Мне нужно отправиться к отцу и просить его инициировать бракоразводный процесс.

— Что? — хором спросили Вики и Джеймс и посмотрели на нее, будто видели впервые.

— Но… Кристина… — приходя в себя от шока, произнесла Вики, — ты не можешь говорить это всерьёз!

— Я всё решила, — леди Стэнли отвела взгляд и уставилась в пустую тарелку.

Некоторое время все молчали, и наконец Крисси заговорила вновь.

— Я готова объяснить свое решение, мистер Мур. Оно вам кажется странным. Я… Сегодня утром я имела беседу с сэром Алексом, который, как вы знаете, является моим мужем, и с которым мы много лет живем раздельно. Я честно сказала ему о дочери, но он даже не пожелал её увидеть. Он не захотел войти в дом, в котором находились мы с Аделин. Учитывая, что у меня и без того к нему много претензий, моя чаша терпения переполнена, — баронесса запнулась, прежде чем продолжить, — его пренебрежения Аделин я простить не могу. Мистер Мур, я понимаю, что никогда уже не выйду замуж и что навсегда испорчу свою репутацию. Но я не хочу больше называться его женой!

— Крисси, ты уверена, что стоит поступить именно так? — спросила Виктория, прекрасно понимая, что должна кое-что поведать старшей сестре.

— Как никогда, Вики — ответила Крисси, с трудом сдерживая рыдания, — единственное, что мне сейчас нужно, это тишина и покой. Пока же я связана этим ненавистным браком, покой мне только снится!

На следующий день Виктория и мистер Мур прогуливались в парке, среди теней раскидистых деревьев. Кристина с малышкой уехала кататься в коляске, желая посетить полюбившийся им берег реки.