на середине резко отдёрнув руку. Собственно, давно уже не воспринимал крысу, как животное, а как равноправного боевого собрата. И мой порыв… Ну, это был порыв благодарности.

— Спасибо, Один. Я ценю твою жертву. Но в данный момент мне есть чем поделиться с моим братом.

Меня осенило, и я быстро сбегал за подаренным мне молотом. Хорошее оружие, которому есть много применений. Уверен, что Антону бы хватило сил им сражаться. Без всякого сожаления положил его в саркофаг и почувствовал такое чувство удовлетворения и правильности, которое смыло напрочь все остальные чувства, будто сама Вселенная благословила меня и Антона Галактионова в последний путь.

— Покойся с миром, брат, — промолвил, собственноручно задвигая многокилограммовую мраморную крышку саркофага.

Похороны прошли спокойно и торжественно. Удивительно, что меня не брал алкоголь. Похоже, то же самое было и с остальными участниками. Непривычно тихие Бухич и Бурбулис особенно удивляли. Мне даже не хотелось оставаться здесь на ночь. У меня ещё были недоделанные дела. Поэтому все мы направились обратно в крепость.

Там уже вовсю кипела работа. Благодаря «заморозке» нужно было поменять всего несколько узлов, что не выдержали испытания временем. Но всё остальное, без доступа воздуха, было не подвержено коррозии и выглядело практически, как новое. Отопление в замке было запущено, холодильники заполнены, казармы оборудованы.

Задумчивый Ратник, вместе с Волком, осматривали защитные сооружения крепости, которые представляли собой огромные метательные машины без грамма электроники. Баллисты и катапульты. Вот только из того, что я видел по убойной мощи, используя зачарованные боеприпасы, они могли дать фору любому современному оружию. В условиях суровой действительности Эпицентра, это было единственным возможным, но при этом чрезвычайно эффективным оружием. Судя по всему, по количеству оставшегося боезапаса, именно с баллист отстреливали нападавших драконов. Как бы мне хотелось посмотреть на этот бой. Хотя… что-то мне подсказывает, что совсем не мертвая техника была ответственна за уничтожение двух сильнейших тварей другого мира.

Стрелы для баллист и снаряды для катапульт были изъяты для изучения. Было собрано несколько экземпляров разного вида действия и переданы в руки инженера Говорухина, глаза которого сразу заблестели счастьем. Кажется, у него, Арнаутского и Кренделя будет несколько интересных дней. Единственное, попросил не взрывать ничего в Горе и не взрываться самим. Но на это Говорухин меня успокоил. Он сказал, что весь этот боеприпас не является чем-то уникальным. Точнее, он не являлся уникальным раньше, когда его производили, если не в промышленных, то вполне в больших масштабах. А вот сейчас да, из-за повсеместного внедрения современной техники, его производство было позабыто. Но, как уверил меня инженер, он может найти частично старые чертежи и документации, что позволит разобраться быстрее и не угробить при этом ни наши цеха, ни самих исследователей.

Крепость оживала. Гвардейцы обживались. Скучать, правда, не пришлось. Всё-таки мы находились внутри Эпицентра. В этой крепости постоянно появлялись всякие твари. Вот только и стены, и ворота, были им не по зубам, из-за чего мои Одарённые практиковались в дистанционных техниках, расстреливая врагов со стен. Иногда, под руководством Ратника или Астахова выходя наружу, чтобы подчистить особо крепких тварей, которых нельзя было прибить дистанционно. За воздухом цепко следила Один, сбивая врагов на подлёте.

— Послание из Империи, Александр, — раздался в микрофоне у меня голос Волка.

— Что там?

— Минутку, зачитаем… Александру Галактионову, главе Рода Галактионовых. Империя просит оказать содействие в обеспечении безопасности форта поселения Форпост на период восстановления, которое займёт предварительно семь суток. За это время просим максимально оградить строительную площадку от угрозы Серых, направленных из Эпицентра. Во имя Империи и Императора! Императрица Елизавета Петровна — стояла подпись снизу.

Я хмыкнул. Ну, хоть просят, а не требуют. Помогу ли я им? Вот в чём вопрос. Дело в том, что моя новая крепость явно не по зубам Серым. Точнее, тому количеству этих тварей, которое обычно идёт в волне. Они здесь и подохнут под стенами. Но зная Рой, я уверен, что долбиться они не будут. Они просто после одной-двух атак обойдут и пойдут дальше к полуразрушенному Форпосту. А вот тут, для того чтобы их остановить, мне придётся выходить в чисто поле. Чтобы мне это сделать, мне нужно понять для чего я буду рисковать жизнями СВОИХ людей.

Просьбы-просьбами, но мы же не обговорили потенциальную награду для меня. Кажется, намечается очередной интересный разговор. Анна говорила, что у Империи какие-то проблемы с выплатой обещанного вознаграждения за отбитие «Форпоста». Они что, специально придерживают выплаты, чтобы шантажировать меня? Если это так, то я сильно разочаруюсь в Елизавете. В любом случае, появился повод серьёзно поговорить.

Я поднял голову вверх, где на высоком флагштоке развивалось огромное полотнище размороженного стяга моего Рода. Он висел в гордом одиночестве. Имперского флага рядом не было. Это ещё один вопрос — почему его здесь не было в день последнего боя?

Жаль, что все архивы Галактионовых уничтожены, а до имперских меня не торопятся пускать. Тут меня внезапно осенило. Ведь учитывая повышенную секретность Арктических экспедиций, я понятия не имел, как называлась эта крепость. И тут у меня было два пути: поискать или назвать заново.

Глава 18

Императорский дворец, Санкт-Петербург

— Разрешите? — в кабинет без стука вошёл Болконский, да и разрешение он спрашивал скорее по привычке. Ведь он знал, что дверь для него всегда открыта. За ним зашел мрачный Морозов, поздоровавшись.

Посмотрев на их озабоченные лица, Елизавета криво улыбнулась, отодвинула пачку бумаг и устало протерла глаза.

— Вижу по лицам, что вы не с добрыми вестями, господа. Дайте угадаю, снова Галактионов?

— На этот раз нет… Ну, или не совсем, — несмотря на озабоченность, герцог Болконский позволил себе лёгкую улыбку. — Китайцы!

— Что им нужно? — нахмурилась Императрица.

Морозов протянул планшет.

— Вот спутниковые снимки. Границы нашей Империи и Монгольского Ханства.

— Монгольского ханства? — всё ещё не понимала Императрица. — При чём здесь китайцы?

— А они особо не спрашивали монголов. Да и армию, которой они пошли, вряд ли могло остановить Ханство, в его нынешнем состоянии. У них всё ещё продолжается гражданская война, им немного не до этого.

— Армия? — Императрица посмотрела на снимки.

Она не была военным, но примерно понимала, что на её границе скопился здоровенный контингент Китая с явно недружелюбными намерениями.

— И в чём проблема?

— Ультиматум, Ваше Императорское Величество. Пришёл минуту назад, — теперь уже Болконский протянул свой планшет.

Императрица, нахмурившись, начала чтение.

«Уважаемая венценосная сестра», — как всегда витиевато началось послание от Императора-дракона. — «С прискорбием сообщаю, что согласно нашим правилам и традициям, все драконы в