– А вторая туча? Она, я полагаю, играет основную роль в этом заговоре?

– Да. Это халифат. Магометанам очень не нравится то, что Вардан сумел полностью обезопасить свои северные границы и отчасти восточные. Они опасаются, что он постарается предпринять против них масштабный поход.

– А ты об этом откуда знаешь?

– Мой единственный сын у них в заложниках, – грустно произнес Адам.

– В заложниках? Мне казалось, что он женился и решил остаться в Константинополе.

– Его женили. И выбора ни у него, ни у меня нет.

– И зачем им посвящать тебя в подробности? – едко поинтересовался тот старый седой старик у стены по левую руку от кагана. – Если твой сын в заложниках, а ты сам вынужден им помогать, то ты простой исполнитель. Откуда все это знаешь?

– Я умею хорошо слушать и смотреть. Я должен был понять, с кем имею дело и угрожает ли это моему кагану. Ведь служу я только ему.

– И ты решил, что укрытие правды о Гнезде ничем мне не угрожает?

– Нет, о великий. Сколько там проживет Василий – неясно. Но как только произойдет переворот и Вардана свергнут, он переселится в Константинополь. И заберет с собой свою дружину. А также иных верных людей. Без них крепость быстро придет в запустение. Тем более – она деревянная, и в жаркий летний день ее можно будет поджечь. Гнездо – это временное явление. Оно как появилось, так и пропадет. Нужно просто подождать.

– Может быть, ты знаешь, почему заговорщики хотят возвести на престол именно Василия? – поинтересовался каган.

– О, это не секрет. Он вырос среди варваров и по своей природе дикий язычник. Он не способен к тонкой дипломатии. А вызывать на поединок всех подряд в Константинополе не сможет. Скорее всего, его восшествие на престол приведет к восстаниям и беспорядкам. Поговаривают, что его отравят меньше чем через год правления. И на престоле окажется его малолетний сын. Совсем кроха. За место регента при котором разгорится нешуточная борьба, вплоть до гражданской войны.

– Интересно… – тихо произнес каган. – До латинян нам нет дела. А вот Халифат от этого точно выиграет.

– Может быть, ты и их планы знаешь? – обратился к Адаму седой старик.

– Увы, – развел он руками.

– Ты же говоришь, что хорошо слушаешь и много видишь.

– Меня интересовало только то, что касалось моего кагана. Василий рано или поздно уйдет из Гнезда, и оно вскорости развалится. А проблемы ромеев и магометан – это их проблемы.

– Заблуждаешься, – тяжело вздохнув, произнес каган. – Это еще и наши проблемы. Если ромеи ослабнут, то магометане возобновят свое наступление на нас. Как в Хорезме, так и на Кавказе. А у нас и без того бед хватает. Чем сильнее и крепче стоит Константинополь, тем выгоднее для нас. Они наш щит.

– Магометане ныне погружены в распри. Им не до нас.

– А ты уверен, что они у них не закончатся завтра?

Адам нахмурился и промолчал.

– Что слышно в Константинополе? – спросил Захария у второго уважаемого седого старика, того, что сидел по правую руку от него у стены. – Вардан желает смерти Василию?

– Сложно сказать, – после долгой паузы произнес этот советник. – Слухи доходят очень противоречивые. Кто-то говорит, что Вардан собирается провозгласить Василия своим наследником, так как своих детей у него нет. Но этим слухам я бы не стал доверять. У Вардана нет детей, но есть племянники. И его родственники не потерпят восшествия на престол Василия, который пустит во дворец родичей-греков.

– А ты сам что думаешь?

– Я думаю, что Вардан вынужден терпеть Василия и заигрывать со своими врагами. Он в очень сложном положении.

Наступила тишина. Все задумались.

– А тебе за что заплатили? – наконец спросил каган у Адама. – Просто за ложь мне? За убийство Исайи?

– Я не врал. Я просто недоговаривал. И если бы Исайя был осторожен, то был бы жив.

– Но твоя ложь бы все равно вскрылась.

– И я был бы вынужден рассказать то, что рассказал сейчас.

– Вот как? Тогда в чем смысл?

– Я служу только моему кагану. Поэтому беру деньги не только у заговорщиков, злоумышляющих против Вардана, но и у его сторонников. Его сторонники хотят смерти Василия. Хотели. Последнее время они предпочитают увидеть Василия в кандалах, в Константинополе, в каком-нибудь подвале.

– Если ты служишь своему кагану, то почему ты забираешь все деньги себе?

– Я честно откладывал большую часть для моего кагана. Но раньше времени не мог о них сказать. Сейчас же с радостью их передам. И в дальнейшем буду передавать уже открыто.

– Хм… – усмехнулся каган. – Хочешь купить жизнь?

– Моему кагану ведь интересны замыслы заговорщиков, что вьются возле Вардана? И их деньги.

– Да… это интересно твоему кагану.

– О великий, – произнес советник, – но разве мы можем спустить то, что произошло в Гнезде? Сейчас все наши данники и покоренные племена зорко следят за тем, как мы накажем своих обидчиков.

– Да и выкуп за Василия вряд ли будет маленький, – расплылся в улыбке Адам. – Если не от Вардана, то от его врагов уж точно. Многие захотят его заполучить. И дадут за него много золота.

Захария внимательно посмотрел на Адама, что заискивающе уставился на него. Выторговывал жизнь. Это очевидно. Но почему нет? Хазарам было невыгодно усиление магометан. А значит, этот поход мог принести не только материальные выгоды, но и успокоение на границах. На части границ. Ибо сильный Вардан мог вынудить халифат поостеречься от крупных походов на хазар.

С другой стороны, получалось, что Василий не имел реальной поддержки со стороны Константинополя. А значит, что? Правильно. Можно было раздавить уже этого северного соседа непрошеного. И вернуть свой контроль над большей частью Днепровского торгового пути. Как ни поверни – одна польза, одна выгода…

863 год, 25 июля, Гнездо

Появление отряда викингов заметили заранее.

Вперед по Двине был вынесен дозор. Точнее секрет, так как дозор этот размещался на высокой сосне и был замаскирован в ее лапнике. Такой мощной сосне – в три обхвата, несколько удаленной от берега. То есть с него река хорошо и далеко просматривалась, хоть и в узком секторе, но его вполне хватало для контроля за излучиной. А сам пост с реки был не виден. Даже зимой.

Крохотная будочка – да и все, причем по большей степени построенная на обратной стороне ствола так, чтобы практически не выглядывать из-за него. Для подъема туда веревочную лестницу приладили. Да не болтающуюся, а прихваченную к стволу. Из-за чего забираться и вылезать было не очень сложно. Разве что зимой, по ветру и морозу это проделывать было исключительно мерзко. Снизу, у сосны была поставлена землянка крепкая с потайным отоплением. Чтобы без дыма. Вот от нее по холоду наверх и задумано было немного углей поднимать для жаровни в той небольшой будочке. Отделанной корой для пущей маскировки и утепления.