— Я живу здесь столько лет и увидел подобное впервые. Как буду в городе, расспрошу об этом местных.

Ева выглядела мало заинтересованной в этом. Ей нисколько не было интересно, что за огромная птица живет в этих горах. Она просто сильно боялась ее и наверняка надеялась, что ей все это привиделось.

Дворецкий проводил Еву принять горячую ванну. Ева направилась в одиночестве на второй этаж усадьбы.

Я тоже закурил, глядя в распахнутые окна.

— Как поступишь? — Спрашивал меня Оссион. — Можете остаться здесь на ночь, но юная госпожа глаз не сомкнет до рассвета. Я могу приказать своему водителю, и он известит сторожа лечебницы, чтобы вас впустили.

Спустя несколько минут раздумий я поднялся и стал застегивать фрак. Благодарно кивнул Оссиону на прощание.

Едва мы проехали полпути, послышалось, как небо словно раскололось на две половины. Водитель выглянул в окно и сказал, что, похоже, собирается гроза. Ева крепко сжимала мою руку, зажмурившись. Она вся побледнела и выглядела как на грани обморока.

Внезапно на дорогу перед нами обрушивается нечто огромное. Когда свет фар тормозящего автомобиля попадает на это нечто, оно оказывается гигантским грифоном. Грифон взмахнул крылом, едва не перевернув автомобиль. Водитель остановился и выбежал из машины. Я помог выбраться Еве, затем взял свою трость.

Ева стала искать взглядом на ночной дороге водителя.

— Скорее бегите к господину Оссиону! Предупредите его!

Грифон стал пытаться взлететь, размахивая крыльями. Поднялся сильный ветер. Вспыхнула искра, и автомобиль с оглушительным взрывом превращается в тлеющее пепелище.

Водитель спешно удалялся в направлении усадьбы Оссиона.

Я вынул клинок и направился на грифона. Он будто смеялся надо мной своими умными человеческими глазами. Ева спряталась за деревом сразу у дороги, хоть я бы и предпочел, чтобы она тоже бежала как можно дальше в лес.

Грифон бросился на меня, раскрыв кровожадный клюв, я отсек ему клюв и часть головы. Издав рев, грифон стал беспорядочно метаться, и сбивает меня с ног.

Пламя давало возможность увидеть в ночной мгле черного грифона, который в ярости размахивал крыльями. Несколько деревьев упали на дорогу, став жертвами его бешенства. Грифон выл, снова и снова пытался взлететь. Наконец, когда ему это удалось, я поднял меч и вонзил в крыло грифона. Меч застрял в камне, но и грифону было не сбежать. Грифон взмахом второго крыла ударил меня, откинув к деревьям.

— Хозяин! — Раздался пронзительный крик Евы.

Я смог пошевелиться и посмотрел в сторону грифона, как он садится посреди дороги, словно окольцованная птица, и смотрит на меня. Этот взгляд разумного существа пробирал меня изнутри. Эта птица смотрела на меня с дикой злостью и ненавистью, с необычайно сильной жаждой убить. Мой клинок был в его крыле, и он понимал, что без него я едва ли что могу ему сделать. Он словно говорил мне: «Подходи, давай же. Подойди ко мне, и дай мне разорвать тебя на куски».

Ева помогла мне подняться. Она нехотя отпустила меня и поглядела на грифона, который будто разразился смехом из своего рассеченного клюва.

— Пожалуйста, будьте осторожны, мой Господин.

Если бы я был осторожным, как она говорит мне, то я бы не делал абсолютно ничего.

Я направился прямо. Грифон не сводил с меня взгляда, нестерпимо вонзая когти в дорогу, разрезая камни словно песок. Жажда мести сводила его с ума.

Подойдя к тлеющему автомобилю, я опустил ладонь в спящее пламя и бросил в глаза грифона обжигающие угольки. Он заревел и попытался крылом ударить по тому месту, где только что стоял я. Лишившись зрения он стал беспомощным. Обернувшись словно змея вокруг моего меча, он не хотел подпустить меня к нему.

Из автомобиля продолжало течь масло. Вскоре пламя перепрыгнуло на него, как пассажир, и вмиг растеклось по дороге, окружив грифона. Почувствовав, что он находится в ловушке, из которой не сбежать, грифон стал спокойнее. И с дьявольским смехом встретил свою смерть в огне, сгорев заживо.

От горящей плоти грифона стал исходить просто отвратительный смрад. От него клочьями отлетали перья в огне, они мелкими разорванными кусками кружили, разлетаясь по небу. Ева закрыла себе лицо серой накидкой и хрипло позвала меня.

— Хозяин, я не могу больше дышать…

Я отнес ее дальше в лес и оставил там. Вернулся на дорогу и стал ждать, когда пламя погаснет. Когда ветер заставил огонь стихнуть, я подошел к грифону, от едкого запаха внутри все переворачивалось, глаза стало нестерпимо жечь. Я взялся за раскаленную рукоять меча и потянул, но он не поддавался, застряв в камнях. Я взялся крепче и вынул клинок. Он сверкнул благородным блеском. Он был чист и не тронут, только раскалился до того, что моя ладонь почернела.

Я вонзил меч в сердце грифона, и только после этого удара смог убедиться, что грифон мертв.

Вернувшись к Еве, я почувствовал, что в груди словно скопился дым. Я опустился к чистой траве. Вместе с кашлем из меня выходили перья чертового грифона. Ева выглядела почти в полном порядке. Помогла мне подняться и внезапно прислушалась. Я тоже что-то услышал.

К нам из-за деревьев вышла женщина. Ее длинные светлые волосы были заплетены в косы, на ней было белое платье и венок из горных цветов.

— Идите ко мне, — позвала Травница.

Мама…

Я протянул к ней руку и без сознания упал в траву.

Травница подозвала своих гончих, переложила меня на сломанные ветви, и собаки перенесли меня до дома Травницы в лесу. Об этом я узнал, когда пришел в себя. Травница проводила по моей груди руками, сосредоточенно произнося слова на каком-то незнакомом мне языке. Когда она закончила, то показала мне в своих ладонях перья в саже.

— Больше тебе ничего не угрожает, — сказала Травница.

Я благодарно посмотрел на нее и осторожно сел. Ева сидела рядом и со слезами на глазах глядела на меня.

— Хозяин, это какое-то чудо… Вы живы и здоровы.

Травница оставила нас и отошла к своему котлу. В ее маленьком доме пахло вареными овощами, а также прочими растениями и цветами. На столе стояла посуда, всюду были заготовки из ягод и каких-то трав.

— Вам посчастливилось, что мои гончие учуяли вас и разбудили меня среди ночи. Ну-ка, снимайте с себя одежду и идите отмойтесь. Я не переношу запах костра.

Травница указала на меня.

— Ты, иди умойся в озере, пока я помогу девочке снять платье. Как выйдешь из дома, иди по тропинке сразу налево. Впрочем, ты сразу увидишь озеро. Если ты еще и глухой, то я