Когда все отправились наверх, я попросила жениха задержаться, сказав, что я устала, и мне трудно будет сейчас подниматься. На самом деле, мне было интересно осмотреть этот величественный зал без присутствия остальных. Я провела рукой по искусной резьбе на стене – время не сохранило имена тех, кто создал это чудо, как жаль! Здесь, в этом подземелье жила сама история. Здесь хранилась память эпох. Саркофаги с телами всех ушедших королей были украшены резными сценами, рассказывающими о временах, в которых те жили. Здесь можно было находиться часами, но, увы, наше время было ограниченно, поэтому я тяжело вздохнула и направилась к выходу. Проходя мимо артефакта я машинально провела по нему рукой. И тут! Взметнулось алое пламя! Засияло яркими всполохами, порождая причудливые тени на стенах и потолке. Я испуганно отдернула руку и уставилась на Гердера:

– Что это было?

– Ну, если ты не допускаешь, что являешься дочерью короля Генриха… – Он сделал паузу и выразительно поднял бровь.

– Не допускаю! – нервно сказала я.

– Тогда это значит, что мы с тобой внутренне уже связаны настолько сильно, что даже камень считает тебя за особу королевской крови.

– Вот как? – недоверчиво спросила я.

Другого объяснения у меня не было, но и это мне совсем не нравилось. Я не чувствовала своей связи с женихом. Единственный, с кем, как мне кажется, у меня есть какая-то связь на внутреннем уровне, – это Краут. А вообще-то, я же могу спросить короля. Уж если на это возможен какой-то иной ответ, он не станет мне лгать.

Олирия с супругом отправилась дальше по определенному поколениями маршруту – королевская лечебница для бедных, сиротский королевский приют, дом военных инвалидов, богадельня. Наше присутствие было необязательным, поэтому мы с кронпринцем направились во дворец. В размышлениях о случившемся в подземелье я даже не заметила, как мы доехали. Мне вдруг вспомнились слова дракона о трех носителях королевской крови. Возможно ли, что он говорил про меня? Пожалуй, все-таки нет. Моя мать до свадьбы с отцом никуда не выезжала из родного города, а король там ни разу не был. Господи, что за глупости мне в голову приходят! У меня же побег на носу, мне нужно думать, где взять одежду и чем отвлечь жениха! А то, чувствую, до своей свадьбы я могу вообще больше ни разу из академии не выйти.

– Дорогой, по этикету можно ли мне не появляться на публике до приезда твоей сестры с мужем? Я чувствую себя усталой и хочу отдохнуть.

– Ну если тебе это так необходимо, то конечно. Я с удовольствием побуду с тобой, – обрадованно сказал жених, предвкушая наше совместное времяпрепровождение, так для него привлекательное.

– Ну, мне кажется, тебе незачем идти на такие жертвы, – разочарованно сказала я. – Я прекрасно могу побыть одна. А у тебя, наверно, очень много дел, связанных со свадьбой сестры.

– Таких, чтобы непременно требовали моего присутствия, уже нет. Так что можешь не спорить, одну я тебя скучать не оставлю.

И ведь действительно не оставил! Так что пришлось мне глядеть в балдахин и размышлять на тему, как можно сбежать от жениха, если тот ни на минуту не оставляет и даже караулит под дверью туалета, а в туалете окно такое, что голова пролезет, а плечи уже нет. И почему я не кошка? Так я ничего и не придумала до вечернего бала.

– Отец, мне нужно тебе что-то рассказать наедине, – при выходе из кареты начал говорить Олин. – Мне кажется, это важно, хотя, конечно, я могу и ошибаться.

– Свадьба твоей сестры не совсем подходит для приватных бесед. Этот разговор может подождать до завтра?

– Пожалуй, да, – задумчиво сказал младший принц. – Это не срочно. Возможно, это вообще ничего не значит.

Бал традиционно открывали новобрачные. После того как они сделали два круга по залу, к ним начали присоединяться и гости.

– Мне вдруг подумалось, – нежно сказал Гердер, целуя мне руку, – что мы ни разу с тобой не танцевали.

– Так получилось, – улыбнулась я. – С момента поступления в академию я вообще ни с кем не танцевала.

– Нужно срочно исправлять эту ситуацию, – сказал мой жених, подавая мне руку.

Гердер оказался прекрасным партнером, танцевать с ним было одно удовольствие. Казалось, то напряжение, что вечно сжигало его изнутри, куда-то ушло. Он был весел, рассказывал какие-то забавные истории из своей жизни, я смеялась. Мне никогда еще не было с ним так легко. В голову даже начали закрадываться мысли о неразумности того, что я хочу сделать. Вот если бы он не давил на меня и дал больше времени привыкнуть! Но, увы, мечты никогда не совпадают с реальностью! В этот момент мимо нас в танце пронесся Краут со своей дамой. Маркиза насмешливо мазнула по мне взглядом, ее партнер был мрачен. Мы еще раз оказались рядом с ними, и бывший жених Олирии прикоснулся к моей руке. По моим жилам будто побежал жидкий огонь, дыхание перехватило, казалось, если я сейчас выдохну, то изо рта извергнется пламя. Богиня, дай мне силы пережить сегодняшний день! Наверное, я побледнела, потому что Гердер спросил:

– Что с тобой? Тебе нехорошо?

– Да, пожалуй, на сегодня танцев хватит, – почти прошептала я.

Мы покинули ряды танцующих, и я стала размышлять о том, как бы мне вообще дворец покинуть. Тут к кронпринцу подошел его секретарь и что-то торопливо стал ему говорить, настолько тихо, что до меня не доносились даже обрывки фраз. Жених мой нахмурился и стал спрашивать сам. Сколько я ни напрягала слух, до меня ничего не доносилось. Возможно, они использовали какое-либо заклинание магических помех.

– Дорогая, мне надо отойти ненадолго, – наконец сообщил мне Гердер.

– Может быть, я тоже уйду? – предложила я ему. – Думаю, добраться до академии труда не составит.

– Нет, до академии не стоит. Иди в свою комнату во дворце, а когда я освобожусь, я сам тебя отвезу, – скомандовал мне.

Ну что ж, надеюсь, освобождаться он будет еще долго. Я согласно кивнула, и пошла к выходу из зала, думая, как быстро мне удастся найти платье прислуги. Или выбрать что-нибудь попроще из тех, что висят в шкафу в моей комнате? А ритуал, кстати, можно прямо там и провести. С этими мыслями я свернула к своим апартаментам, как вдруг меня схватили и прижали к моему носу настолько отвратительно пахнущую тряпку, что я потеряла сознание.