– Но почему она так поступает? – упорствовал он. – Разве она не относится с презрением к богатству? Что же толкнуло ее на такое? Хорошо, пускай Кейт – мошенница и воровка. Зачем вы рассказываете мне об этом?

– Учитывая размер похищенных денег, это очень серьезное преступление. Ее могут даже повесить.

После болезненной паузы Маркус воскликнул:

– Да?!

– Но можно все скрыть, так что ни одна живая душа не узнает о ее преступлении.

– Каким образом?

– Я возмещу недостающую сумму, возьму все сбережения, хранящиеся в Донкастере. Это будет нелегко, но я готова пойти на такую жертву.

– Что вы хотите взамен?

– Вы женитесь на Мелани.

Маркус ухмыльнулся:

– И вы полагаете, что вам удастся склонить меня к браку?

– Думаю, да. Ваша дорогая Кейт послужит мне приманкой.

– Вы действительно убеждены, что я настолько влюблен? Вы затеяли очень рискованную игру.

Регина взяла гроссбух и бросила его в сумку, затем задумчиво проговорила:

– В Донкастере живет человек, который любит Кейт, он всегда был привязан к ней. Он значительно старше ее, кроме того, уже был женат, но потом овдовел. У него две девочки. Кейт очень хорошо относится к нему и просто обожает его детей. Он надеется, что когда-нибудь Кейт войдет в его дом.

Свет померк в глазах Маркуса, когда он услышал последнее сообщение. Воротник туго сдавил ему шею, стало трудно дышать.

– Вы говорили об этом с Кейт?

– Нет еще.

Регина молчала, давая ему возможность оценить всю важность сказанных ею слов.

– Он приличный человек, работает на конюшне и на хорошем счету. У него уютный дом позади главного здания, прекрасное жалованье. Он очень добр к ней.

Регина сделала паузу, а затем снова принялась терзать его.

– Я смогу исправить тяжелое положение с доверительным фондом, и Кейт вернется в деревню. У нее будут любящий муж и дети, о которых она станет заботиться. Какая у нее есть другая возможность? Что вы в состоянии ей предложить взамен?

Каждое слово Регины ранило его, словно удар ножом, но нельзя было допустить, чтобы она поняла, насколько его смутили и расстроили ее вопросы.

– Почему вы считаете, что меня интересует то, что станет с Кейт дальше?

– Еще как интересует!

Взгляд Регины смутил его, по ее выражению было видно, что она не слишком высокого мнения о нем.

– Что вы можете предложить ей? Уж не собираетесь ли вы сами жениться на ней?

– О Боже, нет.

Маркус едва не вздрогнул. Вряд ли он мог придумать более тяжелое и ужасное наказание для Кейт, чем стать ее мужем. Она заслуживала лучшей доли.

– Или вы сделаете ее своей любовницей? Когда она вам надоест – мы оба хорошо понимаем, что так и будет, – как сложится ее жизнь?

Только бы Регина замолчала!

– Не знаю, – честно признался он.

– Или вы предпочитаете бросить ее на съедение судейским крысам? Готовы ли вы к тому, что ее заключат в тюрьму, возможно, даже казнят?

– Я могу сам выплатить всю денежную недостачу в доверительном фонде.

– Да, вы можете, но я снова вас спрашиваю: что дальше? В самом деле, что дальше? Оставить Кейт в Лондоне? В качестве кого? Она ведь не любовница, с которой можно обращаться с пренебрежением, а затем бросить.

Выпив виски, Маркус подошел к буфету и снова наполнил бокал. Но руки у него дрожали, сердце бешено колотилось. Регина оказалась более сообразительной, чем он предполагал. Он ненавидел ее, она загнала его в угол, воспользовавшись Кейт.

В задумчивости он глядел в окно на цветущие в саду розы. Как же так все получилось? Хотя у него оставался какой-то приемлемый выход из положения, но его страстная любовь к Кейт приобретала в итоге неприглядный вид.

– Итак, Стамфорд, положение почти безвыходное. Хотя выбор за вами. Не прогадайте!

В самом деле, не лучше ли отправить Кейт в Донкастер? К человеку, который любил ее. Там ее жизнь потечет по обычному руслу, она освободится от его дурного влияния. Хотя его убивала мысль, что она выйдет замуж за другого, но он переживет этот удар. К чему причинять Кейт еще больше зла, когда он и так уже доставил ей немало горя?

– Если у нее есть кто-то, то я самоустраняюсь.

– Мудрое решение.

Регина вынула какие-то бумаги и протянула их ему.

– Только сперва подпишите документ.

– Что это еще?

– Брачный договор.

Маркус окаменел, его поражала ее напористость. Регина хмыкнула:

– Вы принимаете меня за дуру, не так ли? Вы либо подписываете договор, либо нет.

– Невзирая на все мое к вам уважение, мадам, я не могу смириться с мыслью жениться на вашей дочери.

– Неужели? И что тут такого невозможного? Вы же бесцеремонно меняете женщин, словно все они для вас одинаковы, а Мелани не хуже и не лучше их.

– Ошеломляющее подтверждение ее бесподобных достоинств.

– Я их не переоцениваю.

– В самом деле?

– Несомненно. Вы должны рассматривать это как дар небес. Одним росчерком пера вы сохраняете ваши деньги, а заодно больше вам не придется утруждать себя поисками невесты.

Маркус быстро и невозмутимо просмотрел условия брачного договора, его мало волновало; каким образом будет складываться в дальнейшем его жизнь. Главное, во что бы то ни стало добиться гарантий безопасности Кейт.

Маркус поставил внизу свою подпись.

– Этого вам достаточно?

– Я буду оформлять специальную брачную лицензию[2], венчание состоится в Лондоне ровно через неделю.

– Я желаю, чтобы венчание происходило как можно незаметнее и короче, только не донимайте меня всякими мелочами. Я также настаиваю, чтобы вы пока убрали вашу дочь с моих глаз. Учитывая сложившиеся обстоятельства, меня тошнит от вашего сводничества.

– Как вам будет угодно.

Регина согласно кивнула и вышла в холл, клича прислугу, чтобы отдать распоряжение найти Кейт и пригласить ее к ним.

– Ты достала еще одну порцию любовного напитка? – спросила Мелани.

– Да, – ответила Кейт и передала Мелани флакон, в котором, кроме красного вина, не было больше ничего, но об этом Мелани не следовало говорить. Кейт не горела желанием доставать еще одну порцию опасного напитка. Исходя из личного опыта ей не хотелось испытывать муки совести, если кто-то примет таинственный напиток из ее рук.