Ленина считали эгоцентричным и безжалостным. Он сосредоточил в своих руках партийную власть и относился ко многим вопросам чересчур пристрастно. Он мог злиться сутками, если ему приходилось участвовать в собраниях, на которые приходили не только большевики, но и люди с иными убеждениями. Он также без устали провозглашал, что меньшевики в лучшем случае глупцы, а в худшем — отступники и предатели.

Самой ошеломляющей идеей Ленина была его непоколебимая вера в право на насилие. Будучи теоретиком, он искал аргументы в поддержку жестокости в книгах. Он трактовал Маркса, словно инквизитор — Библию. По его мнению, Маркс предполагал, что введение в силу социалистического режима требует классовой борьбы с применением насилия. Поэтому социалисты должны были признать насилие как неизбежный способ совершить исторический переворот. Социалистическое правительство, считал Ленин, не сможет долго оставаться у власти, если не прибегнет к насильственным методам. Теоретик марксизма, редактор четвертой части «Капитала» Карл Каутский ставил трактовку Ленина под сомнение. Он утверждал, что Маркс редко говорил о диктатуре пролетариата и считал возможным также мирный переход от капитализма к социализму. За критику в свой адрес Ленин причислил Каутского к отступникам от истинной идеи марксизма.

Ленин восхищался лидером Французской революции Робеспьером и итальянским мыслителем Макиавелли, которые поддерживали жесткие методы государственного управления. В переписке от 1917 года Ленин также признавался в симпатиях к эволюционной теории Дарвина: его завораживала мысль о выживании сильнейших и наиболее приспособленных. Ленин был больше забиякой и хулиганом от политики, нежели сильным национальным вождем. В его компании людям становилось неуютно. Он был исключительно вспыльчив, а горячая манера изъясняться часто шокировала слушателей. На собрании Центрального комитета 16 октября 1917 года он так вспылил, что в ярости сорвал с себя парик, который носил в целях конспирации, и швырнул его на землю.

В октябре 1917 года революция совершилась. Партия большевиков сместила Временное правительство и захватила власть в качестве представителя народа. Придя к власти, Ленин предложил учредить Чрезвычайную комиссию, роль которой заключалась в защите внутренней безопасности молодого Советского государства. Была основана Всероссийская чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией и саботажем (или сокращенно ВЧК), чья деятельность сознательно описывалась расплывчатыми формулировками. В апреле 1918 года Ленин провозгласил, что настоящий социализм можно создать только с помощью диктатуры.

На Ленине лежит ответственность за расстрел последнего российского царя Николая II в июне 1918 года. Жертвой стал не только царь, но и его супруга, императрица Александра, а также четыре их дочери и наследник престола цесаревич Алексей.

Ленин применял террор и против бунтующих кулаков. 11 августа 1918 года он отправил письмо соратникам по партии в Пензу. В письме, которое цитирует в своей книге Роберт Сервис, значилось следующее:

Говоря современными словами, это пример классической риторики ненависти, использующей неопределенные термины для описания большой отдельной группы населения. В течение всего лета 1918 года Ленин подогревал в людях ненависть подобными провокациями. Он не останавливаясь писал, публиковал и озвучивал послания, в которых призывал к расправе с буржуями-кровопийцами и классовой войне. В брошюре «Государство и революция», опубликованной в 1918 году, Ленин ясно дал понять, что права отдельных граждан его мало интересуют. В своем тексте он высказался в пользу ограничений гражданских прав отдельных групп населения. Так, по его мнению, высший и средний класс было необходимо лишить гражданских свобод.

Когда в 1918 году был убит Моисей Урицкий, председатель ЧК, а потом была совершена неудачная попытка покушения на Ленина, вождь революции заявил, что пора готовиться к террору. Меньшевиков и социалистов-революционеров выкинули из Совета народных комиссаров и расстреляли без суда и следствия 800 человек.

Защитников демократии Ленин называл разбойниками. Чем больше власти он получал, тем сильнее нахваливал силу диктатуры. В конце 1918 года он писал: «Диктатура прямо основывается на силе без каких бы то ни было законодательных ограничений». Ленин не сдерживался ни в каких вопросах. К примеру, он терпеть не мог День святого Николая, который отмечали 6 (с 1918 года — 19) декабря. По мнению Ленина, человека, не появившегося на рабочем месте из-за этого дурацкого праздника, нужно было немедленно расстрелять. В свою очередь, когда другой член партии, Григорий Зиновьев, попытался остановить террор по отношению к среднему классу в Петрограде, Ленин возмутился и отправил телеграмму с требованием продолжить террор.

Отряды ЧК и возглавляемая Львом Троцким Красная армия также использовали методы террора — брали людей в плен и расстреливали заложников. К террору часто прибегали и при насильственном переселении крестьян. Как пишет британский историк Орландо Файджес, в 1918 году из Красной армии сбежало более миллиона человек, в 1919-м — уже 2 млн и в 1921-м — почти 4 млн. ЧК и спецотряды задержали полмиллиона дезертиров в 1919 году и еще 800 000 в 1920 году. Тысячи человек расстреляли, а их семьи были взяты в заложники по приказу Ленина.

Если дезертиры не возвращались в строй в течение 77 дней, наказание распространялось на их семьи. В одном из типичных рапортов ЧК от 23 июня 1919 года из Ярославской губернии можно прочесть следующее: «Когда мы начали расстреливать по человеку от каждой семьи, дезертиры покинули лес, где прятались, и сдались».

Согласно оценкам, подавление восстания в Тамбове в 1920–1921 годах привело к тому, что 100 000 крестьян вместе с семьями были взяты в заложники, 15 000 расстреляли. Для подавления восстания создали несколько концлагерей. Люди в лагерях содержались в ужасных условиях, и число жертв росло. В Астрахани крестьян-повстанцев и примкнувших к ним красноармейцев бросали в Волгу с камнем на шее. За пару дней было убито от 2000 до 4000 человек.

После того как белый генерал Врангель был разбит в 1920 году, революционеры Бела Кун и Розалия Землячка с согласия Ленина организовали в Крыму массовые убийства белых, в результате чего погибло более 50 000 пленных, среди которых были и гражданские. Солдатам обещали сохранить жизнь, если они сдадутся. Красный террор в Крыму стал самой массовой казнью за всю историю Гражданской войны в России.