Думаю, дело было так. Новиков, используя возможности своего эксклюзивного знакомого, попросил порекомендовать кого-нибудь подходящего для того, чтобы обстряпать небольшое дельце. Тот, наперечет зная своих постояльцев, подобрал подходящую кандидатуру. Парню, разумеется, посулили, как сейчас выразился Хромов, «содействие», подбросили деньжат…

А дальше – дело техники. Привезли, увезли… Примерно так же, как и в случае со мной. И, надо отдать должное, действовали с гарантией. Кроме, как на живца, даже я не нашла способа их поймать. А если бы Наталья не заказала мне это расследование? Так и сидел бы Павел в своем домике в деревне, водочку поцеживал…

– … и можем ли мы узнать, как же в действительности все это произошло? – услышала я окончание фразы, начало которой, за сосредоточенными размышлениями, совершенно от меня ускользнуло.

– Как все произошло? – собираясь с мыслями, медленно проговорила я, глядя в лицо снова повеселевшей, доброжелательно-улыбчивой Натальи. – Что ж, если собрать воедино все разрозненные сведения по этому делу, думаю, можно предположить, что случилось следующее. Чтобы погасить свои карточные долги, достигшие непомерных сумм и грозившие обернуться большими неприятностями, Николай Матвеев с помощью своей матери крадет у вас дорогостоящий раритет. Не имея нужных связей и не зная, каким образом продать эту вещь, он обращается к своему кредитору с просьбой посодействовать в продаже. Тот соглашается и через некоторое время приглашает Николая на встречу, где, кроме него, присутствуют посредник и сам покупатель. Важные персоны не считают нужным посвящать во все подробности какого-то там Колю и некоторое время беседуют между собой, попросив его подождать в другой комнате. Затосковав от долгого ожидания, Николай подходит к двери и слышит весьма интересный разговор. Оказывается, человек, который собирается купить у него икону, в самое ближайшее время планирует осуществить еще одну удачную сделку. Он знаком с каким-то человеком в городской администрации, который занимается распределением социальной недвижимости. С помощью определенных маневров некоторые объекты этой недвижимости удалось распределить нужным людям, в числе которых оказался и предполагаемый покупатель иконы. Все уже оформлено, осталось только перепродать и – концы в воду. И покупатель радостно делится новостью о том, что нашел кому сбыть эту недвижимость – вот-вот состоится сделка. Коля мотает на ус, думая, что человек из администрации – это вы, Андрей Васильевич.

Хромов презрительно фыркнул, а я продолжила:

– Икону у Коли забирают, и хотя денег на руки не дают, но заверяют, что все долги с него сняты, можно набирать новые. Между тем следствие получает информацию о том, кто украл икону. Благодаря вам, Наталья Леонидовна, преступник, в общем-то, был предупрежден о готовящемся аресте и мог скрыться…

– Но я… я ведь не специально, – засмущалась Наталья под строгими взорами мужа. – Просто узнав обо всем этом, я не могла допустить, чтобы Дарья продолжала работать в доме…

– Это уже не так важно, поскольку полученная информация ни на что не повлияла. Насколько мне известно, Дарья Степановна даже специально звонила Николаю, чтобы убедить его на время куда-нибудь исчезнуть, но он и в ус не дул. Уверенный, что имеет на вас, Андрей Васильевич, железобетонный компромат, он так верил в неприкосновенность собственной персоны, что, вместо того, чтобы забиться в уголок и притихнуть, во всеуслышание хвастался, что ему известно то-то и то-то. Ну, его и услышали… Как выяснилось, посредник, участвовавший в сделке с иконой, проживает на параллельной улице с одним из друзей Николая. Дома имеют одинаковый номер и, соответственно, граничат по заднему фасаду. Отмечая удачное списание карточных долгов, Коля с друзьями выпивал в старой баньке, очень недалеко от этой границы, и поскольку разговаривал громко, то, скорее всего, привлек внимание любознательного соседа. Посредник с Колей встречался, поэтому догадаться, кто это говорит и о чем идет речь, ему не составило труда. А дальнейшая передача информации по цепочке – лишь вопрос телефонных звонков. Посредник сообщил покупателю, покупатель сообщил своему знакомому из администрации. Учитывая то, что вы сейчас сказали, Андрей Васильевич, у господина Новикова, имеющего столь полезные знакомства, не должно было возникнуть особых трудностей с решением возникшей проблемы. Упомянутый вами начальник колонии мог подобрать соответствующую кандидатуру для исполнения некоего деликатного поручения, а учитывая, что кандидатура эта проживала в значительном отдалении от Тарасова и что контактировал с ней только один человек, и человек надежный, – отыскать концы в этом деле было практически невозможно.

– Но вы сумели, – восхищенно проговорила Наталья, и в ответ я благодарно улыбнулась.

– Уже проводя первичные опросы по месту проживания Николая, я столкнулась с информацией о том, что некто, кого раньше здесь не видели, очень настойчиво его искал. Как выяснилось впоследствии, этот человек появлялся и в других местах и, в конце концов, добился своего. Один из свидетелей видел, как они с Николаем шли, весьма дружески общаясь. Дальнейший ход событий – лишь мое предположение, но с большой долей вероятности можно утверждать, что все было именно так. Думаю, встретившись с Николаем, который, заметим в скобках, на тот момент очень сильно страдал от похмелья, новый друг помог решить насущную проблему, после чего найти общие темы для разговора уже не составило труда. Он хорошенько опохмелил Колю и под каким-то предлогом, скорее всего, для игры в карты, порекомендовал ему своего товарища, договорившись, что вскоре тот придет в гости. Вполне возможно, зная о хроническом безденежье людей, подобных Николаю, он посулил ему хороший барыш, пообещав, что новый знакомый – человек неопытный и азартный и его можно легко обыграть. По крайней мере, если верить показаниям соседа Коли по комнате в общежитии, вечером все началось именно с игры в карты.

– А закончилось трагедией, – снова погрустнела Наталья.

– Увы, да. Но зато теперь мы знаем, что после того, как около часа ночи ушел этот самый гость, больше никто не приходил к Николаю, и то несоответствие между временем ухода и временем наступления смерти, которое так всех смущало, было действительно только особой реакцией насыщенного алкоголем организма. Практически до утра была возможность спасти Николая, и если бы кто-то обнаружил его до прихода следователей, явившихся с арестом, вполне возможно, он и сейчас был бы жив.

– В тюрьме, – жестко сказал Хромов.

– Андрей! – умоляюще посмотрела на него Наталья. – Нельзя быть таким… непримиримым.

– Хорошенькое дело! Мало того, что этот… Николай обокрал меня, оклеветал, испортил репутацию, в довершение всего из-за него меня чуть не сделали обвиняемым в деле об убийстве. И после этого ты ждешь сочувствия? Извини. Я не святой.

– Но как же вы решились, Татьяна? – поспешила Наталья сменить тему. – Как не испугались сделать себя… практически мишенью для убийцы?

– Другого выхода у меня не было. С исполнителем, как я уже говорила, контактировал только один человек, а он в силу своей близости к большому начальству был совершенно бесперспективен для сотрудничества и в плане получения информации, и в плане привлечения к ответственности. Зная, чье поручение выполняет, этот человек наверняка предпочел бы скорее сесть в тюрьму, чем выдать своего начальника, а посадить его – тоже было бы проблемой, опять же учитывая связи. Что, собственно, мы сейчас и наблюдаем. Следствие работает с непосредственным исполнителем – самой мелкой сошкой во всей это истории. А тот, кто все организовал и заказал, даже не упоминается.