Шуйская зараза пичкала меня приворотными зельями! – другого объяснения тому, что я покорно принимала его ухаживания и стремилась исполнить малейшие желания, не находилось.

Чтобы не сорваться и не наговорить лишнего, бросилась в полог, как в омут. На той стороне едва затормозила и удержалась на ногах. Впрочем, даже если бы и упала, этого никто и не заметил. Со слов того же Шуя, для каждого из приглашенных был свой выход. Как правило, это ниша, балкончик или просто свободное место в громадном по площади зале. Осмотревшись, поняла, что нахожусь в укромном закутке, отгороженном тяжелыми портьерами. Магическая ткань платья поменяла цвет на кремовый, да и фасон стал скромнее. На пояске болталась золотистая маска, которую я надела сразу, как обнаружила. Вообще-то в ней не было особой необходимости. Божественная ли магия, или какая другая, подробностей я не знала, меняла не только одежду, но и внешность. А маски использовались как дань названию самого бала-маскарада. На мой взгляд, кусок бумаги, прикрывающий верхнюю половину лица не мог полностью скрыть внешность того, кого ты хорошо изучил. Да, менял немного, придавал таинственности или загадочности, но не настолько, чтобы враз поглупеть и не узнать голос, походку, манеру разговаривать или держаться на публике.

Вот только в моем случае, – скосила взгляд на такие заметные рыжие локоны, – перемены внешности не произошло. Скорее всего та девица, с которой столкнулись у входа, как-то повлияла на меня. Не с бухты-барахты я вдруг резко «протрезвела» после приворотных зелий?

Ах, ты ж, Шуй поганый! – вновь вскипело негодование, – я же тебя голыми руками убивать буду! Это же надо превратить меня во влюбленную дуру? Оооо! Дай мне только до тебя добраться! Впрочем, я знаю, где тебя найти и как узнать среди гостей. Ты же сам подсказал способ!

Сделав несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, шагнула в сияющий огнями бальный зал. И тут же окунулась в людской водоворот из кружащихся в танце или гуляющих пар. Гул голосов, приятная музыка, льющееся рекой игристое вино и множество закусок и сладостей, которые предлагали улыбчивые официанты, создавали особое настроение, которым невозможно было не заразиться. На финальный бал съехалась уйма народу. Редкий шанс встретить своего избранника или избранницу предоставлялся раз в десять лет. Редкость и необычность заключалась как раз в том, что люди знакомились, будучи под иллюзией и масками. То есть внешность, род или сословие не играли большой роли. Нравы на празднике царили свободные, не удивительно, что меня подхватил под руку какой-то кавалер и потянул в танцевальный круг. Нахал даже умудрился сорвать поцелуй, за что был награжден коленом в причинное место и отправлен на одну из многочисленных кушеток, расставленных у стены, зализывать, так сказать, раны. Собственно, утешить его поспешили сразу три девицы, так что он наоборот выиграл от моего вмешательства.

Я же первым делом поспешила к зеркалу, чтобы убедиться в своих предположениях. На секундочку сняв маску, радостно улыбнулась родному отражению.

Я – это я, узнать меня не составит труда. Оставалось надеяться, что среди множества рыжеволосых особ, мелькающих среди гостей, Шуй меня сразу не отыщет. И… – плавный ход мыслей нарушился очередной догадкой. Вновь прилипла к зеркалу, разглядывая себя со всей придирчивостью. – Веника использовала для макияжа косметику на магической основе. Я, помнится, удивилась, что стала выглядеть моложе. Но сейчас все оставалось без изменений! А ведь магия перестала действовать на тело, как меня коснулась незнакомка.

– Йо-хоу! – с воплем подпрыгнула на месте, потому как это означало две радостные новости, – как же это я сразу не сообразила? Во-первых, из моих знакомых только одна особа могла нейтрализовать действие магии. Рина! Она здесь, на празднике, и с ней все в порядке! И во-вторых, я действительно выгляжу так, словно скинула десяток лет! Да я теперь ого-го какая! Круто! Здорово! Волшебно!

Подхватив у проходящего мимо официанта бокал с игристым вином, выпила его залпом и ринулась в гущу танцующих. От переполнившего восторга хотелось кружиться, петь, танцевать.

Это же бал! Он только начался и будет длится целую ночь. А я снова молода, красива и почти-то счастлива!

Заразившись всеобщим весельем, царящим вокруг, справедливо решила, что Шуй перетопчется и месть подождет, танцевала, меняла партнеров, смеялась и целовалась. Вольностей, конечно, не позволяла, но легкий флирт, мимолетные объятия и ощущение того, что снова красива и желанна, вскружили голову. Я бы всю ночь так провела, если бы не оказалась в объятиях темноволосого красавца.

Среди прочих кавалеров он выделялся могучим ростом и телосложением. Я заприметила его сразу, как только он попал в поле зрения. И то, как он уверенно пробирался ко мне, раздвигая толпу, и как отваживал дамочек, пытающихся повиснуть у него на шее, разогревало и без того горячую кровь. Намеренно ускользая от него, дразня и играя, чувствовала исходящие от него особые флюиды. Наши взгляды притягивались магнитом, а партнеры, неизменно попадающиеся на пути каждого, и стремящиеся увлечь в свой круг, безжалостно менялись, как досадные препятствия, и оставлялись за спиной. Его упорство в достижении цели подогревало любопытство и рождало желание познакомиться поближе. Но я нарочито оттягивала момент, потому как азарт охотника, горящий в жгучих глазах, нравился до умопомрачения. Рядом с таким мужчиной невольно хотелось ощутить себя жертвой. Быть пойманной так, чтобы никуда потом не вырваться из надежного кольца рук. В очередной раз упорхнув от случайного кавалера и развернувшись к следующему, впечаталась в могучее тело красавца-брюнета.

– Попалась! – низкий бархатный голос и стальная хватка незнакомца заставили сердце ухнуть в пятки, а после забиться раненой птицей. Ощущение литых мышц под одеждой, волнующий запах и невероятное чувство надежности и правильности происходящего ошеломили. Не в силах вымолвить и слова, – в кои-то веки! – задрала голову, чтобы получше рассмотреть героя. При своем немаленьком росте едва доставала ему до груди. Мужчина склонился, изучая меня внимательным взглядом, ткнулся носом в волосы, шумно втягивая их запах, на секундочку зажмурился, как кот, получивший целую миску сметаны. А после его губы дрогнули в легкой улыбке, – я нашел тебя, моя Адель!

– Шевар? – сипло прошептала я. Ну, исчез куда-то голос и все тут!

– Адель! – мои губы накрыли поцелуем и в тот же миг поняла, что пропала окончательно и бесповоротно. Мир вокруг померк. Люди, музыка, бал… – все ушло на второй план. Был только он, мой громадный, открытый, честный и добрый орк.

Подхватив меня на руки, как пушинку, – меня, да! – степняк закружился по залу. Кажется, мы сбили парочку неудачно попавших под ноги гостей, кто-то пискнул, а кто-то и чертыхнулся при этом. Но это все было неважно. В глазах Шевара сиял целый мир, который он был готов бросить к моим ногам. А я задыхалась от переполнявшего счастья, ну и от медвежьей хватки немного. От осознания того, что вот этот красавец, ласковый, нежный, сильный и весь мой, сносило крышу. Я беззаботно смеялась и непрестанно целовалась, пьянее от поцелуев сильнее, чем от вина, говорила милые глупости и тискала личного плюшевого мишку за все доступные приличные места.