– Ты выйдешь за меня замуж? – в сотый раз спрашивал Шевар, опускаясь на одно колено прямо посреди зала, а я как китайский болванчик радостно кивала головой и шептала:

– Да! Да! Да! Сто раз да! А ты возьмешь в жену женщину, которую постоянно преследуют неудачи?

– Я – Великий Вождь, объединивший степные народы! Я теперь и Первый шаман племени, потому что сумел возродить дерево предков. Жизнь кочевника состоит из трудностей, тягот и проблем. Ради любимой жены я готов хоть каждый день сражаться с сотнями врагов. Так что мне какие-то неудачи, когда в твоем взгляде я вижу свет солнца, в поцелуях чувствую жаркое дыхание ветра, а в запахе волос ощущаю родную степь?

– А как же твой гарем? – спросила и пожалела о том, что не прикусила язык. После такого признания полагалось растечься лужицей и упасть в объятия, а не глупостями интересоваться. Но червячок сомнений все же грыз и немного омрачал мысли о счастливом будущем рядом с этим мужчиной. Так что да, ответ меня волновал. И сильнее, чем хотелось бы. Я любой девице, что бросала на Шевара томные взгляды, волосенки бы повыдергивала да глазки повыцарапывала.

– С тех пор, как увидел тебя, моя рыжеволосая бестия, остальные женщины перестали существовать. Но если ты хоочешь… – протянул Шевар, хитро улыбаясь при этом.

– Нет! Ни в коем случае! – потрясла кулачком перед носом мужчины, – я тебе такой гарем устрою, мало не покажется!

– Ну, хорошо! Убедила. Единственная и неповторимая первая почти жена!

– То-то же! – теперь я чувствовала себя более спокойно и уверенно, а то очень уж нервировал сам факт того, что у моего Шеварчика может быть кто-то, кроме меня.

– Нет! Ну, вы посмотрите на них! – всплеснула руками подошедшая маска, – мы тут с ног сбились по всему залу разыскивая эту парочку, а они милуются!

– Эээ! – грозно сверкнув глазами в сторону нахалки, собиралась уже послать ее куда-подальше. Только больно уж знакомым показался этот капризный тон, – Вилка? Ты, что ли?

Девушка ненадолго открылась, и я узнала ее сияющую мордашку. За показной строгостью проступала шальная улыбка счастливой женщины. Немудрено, если за ее спиной маячил брюнет с янтарно-зелеными змеиными глазами. Долго отчитывать или злиться блонди не смогла и с радостным визгом бросилась мне на шею. Пообнимались мы с таким воодушевлением, будто сто лет не виделись, а не каких-то три дня. Тут и Суоки подоспела вместе с Сёмой, и Лайса с Надин, что удивительно, также в компании кавалеров.

– А Рина? – с надеждой спросила я, высматривая бывшую служанку в той стороне, откуда пришли девчонки.

– Она занята немного, – наклонившись ко мне, прошептала Виолетта, – нейтрализует приворотное, которым все тут одурманены. Кстати, вино пить не советую.

– А я уже… – испуганно посмотрела на Шевара, невольно ища у него защиты. И он, почувствовав волнение, заключил в кольцо рук и прижал к себе.

– От одного-двух бокалов ничего не будет. Тем более, что Ринка действует не хуже зелья. Дня на три хватит. Но лучше не усугублять, а то, кто его знает, вдруг большая доза все испортит? Нам некогда было проверять на практике. Лучше скажи, вы где договорились с Шуем встретиться?

– Шуй! – я как-то сразу сникла. Про этого гаденыша совершенно забыла, как и его матримониальных планах. А ведь он не даст мне выйти за того, кого люблю. – Ненавижу эту сволочь!

– У нас есть план! – заговорщическим тоном поделилась блонди, – гляди, узнаешь?

Из-за спин друзей выступила леди Улиша. Угадала ее скорее по тоскливому взгляду, внешне она совершенно на себя была непохожа.

– Какой же план? – горящие энтузиазмом и озорством друзья меня настораживали. За километр ощущался запах чистой воды авантюры.

Но когда это я поступала правильно? Гм, – выслушав, что придумали девчонки, не смогла удержать коварной усмешки.

– А сработает?

– Надо только подать пример. Рискнуть! Мы с Зимом готовы, Суоки с Сэмильеном тоже. Дело за вами.

– А как же… – по спине пробежался легкий холодок, когда я с опаской и надеждой посмотрела на Шевара. Для меня брак с ним был, несомненно, ответственным шагом. Но истинный союз, на уровне единения душ, пугал. Все-таки знала этого мужчину всего ничего. И хоть подсознательно ощущала, что он моя половина, тот, с кем вечность покажется мгновением, опасения, что со временем чувства угаснут, тогда как мы будем связаны навсегда, оставались. – А ты, что скажешь?

– Я и мечтать о таком подарке не смел. С тех пор, как впервые увидел, и когда узнавал тебя, открывая что-то новое при каждой встрече. Так что да, я готов назвать тебя женой перед Богиней и духами предков, в жизни и после смерти. Где бы мы ни были, всегда найдем друг друга и будем вместе.

Ну во-от! – часто заморгала, чтобы прогнать накатившие слезы, – и как в такого не влюбиться?

– Согласна, – меня едва хватило на то, чтобы выдохнуть ответ, как снова оказалась задушенной в родных объятиях.

– Адель, – блонди отвлекла меня от жениха, – это еще не все. Во время обряда принято подносить дары Оринойе, а мы, сама понимаешь, не смогли бы пронести ничего такого. Да и не материальные ценности важны богине. Каждый должен отдать что-то дорогое, уникальное, подтверждающее серьезность намерений и чувств. И когда дары будут приняты, появится шанс на одну просьбу.

– Вилка! Да что такого я могу ей предложить-то? Нет у меня ни денег, ни драгоценностей и… чего-то ты не договариваешь? – занервничала что-то подружка и в глаза взглянуть боится.

– Ну-у, от этого обряда отказались очень давно и не без оснований. Бывали случаи, когда пары погибали, или оба лишались дара…

– Ты знал? – метнула недовольный взгляд на степняка. Он выдержал, не отвел глаза, лишь кивнул в ответ. – И в чем смысл так рисковать?

– Брак, заключенный по древним обычаям, нерушим. Поднять руку на любого в истинном союзе, величайшее преступление, потому что это оскорбление самой Оринойи, отметившей влюбленных благословением и дарящей им покровительство. Храмовники проводят малую церемонию, соединяя на уровне телесном и мирском. Богиня же объединяет любящие сердца на более высоком, духовном уровне. Как-то так.

– И вы все согласны? – медленно обвела друзей взглядом, всматриваясь в каждого, ища сомнения или еще какие-нибудь признаки того, что все это не розыгрыш и не глупая шутка. Но нет, решительность, искренность и вера в то, что все получится.

– Так, ну все с вами понятно. И вы уверены, что Варамей последует нашему примеру?

– Не может не последовать! Не. Мо-жет! Как вы, леди Адель?

– Рина? Ринка! – поначалу опешила, когда какая-то брюнетка подслушала разговор, да еще и влезла с советами. А потом сообразила, что это та самая девица, с которой столкнулась у входа. – Девчонка несносная. Иди сюда, обниму. Я волновалась. Шуй сказал, что сослал тебя в тьму тараканью.