– Спасибо, – внимательно посмотрела на мелкую, которая уже неплохо вжилась в роль правительницы. Ее взгляд был открытым, честным, и она говорила вполне серьезно. – Это будет наш план «Б»! А сейчас расскажите-ка поподробней, что там за финальный конкурс? Говорят, снова ожидается бал?

– Бал-маскарад, – поправила леди Улиша, – который продлится всю ночь и закончится свадебным пиром.

– А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, – приметив возвращающихся с кухни служанок, предложила всем расположиться за общим обеденным столом, предназначенном для рабочего состава лекарской братии, и совместить приятное с полезным.

И снова я оказалась перед пологом Богини, служащим входом в бальный зал. В прошлый раз он круто изменил жизнь, выделив меня, как одну из избранных претенденток. Сегодня он поставит окончательную точку, соединив с достойнейшим кандидатом, предназначенным мне в мужья.

Собственно, подобной пафосной чуши за последние три дня наслушалась сполна. Мы с девчонками едва успели обсудить самые важные подробности последнего испытания, как явился храмовник с отрядом стражей и всех разогнал. Вернее, разогнал он невест и их служанок, а меня, единственную и неповторимую, под конвоем из четырех угрюмых стражников препроводил в покои, отведенные в замке. Там я и просидела все дни до бала. Из посетителей навещала только леди Веника, приносившая еду три раза в день, да сам Шуй, ужинавший в моей компании каждый вечер. Чтобы не скучала, мне даже предоставили пищу для ума: книги по истории Верины, географии, геральдике и этикету.

От скуки нечего делать изучила их все, благо читать я любила, а сами книжки, написанные от руки, были небольшого размера. Вобла, присутствовавшая при приеме пищи, проверяла, как я усвоила знания на практике. Варамей тоже гонял по прочтенному материалу, посвящая этому целых полчаса времени. Я бы, может, устроила забастовку или еще какой-нибудь протест против явной тирании, но каждый раз что-то останавливало, поворачивая ход мыслей в мирное русло. Ну, и сказался тот факт, что знания об этом мире, прежде всего, нужны мне самой. И не важно, королевой ли стану или…, впрочем, или не предусматривалось. Да еще и апатия странная навалилась. Не было желания бунтовать или спорить. Покорно выполняла все, что от меня требовали. Даже к целомудренным поцелуям Варамея, а его теперь только так и называла, привыкла. Вот и сегодня, когда Вобла закончила приводить меня в порядок, он заглянул, чтобы проводить на праздник.

– Моя леди! – приветственно поклонившись, Шуй мазнул губами по моей ладони, – вы сегодня безупречно выглядите. Я покорен окончательно. Видит Богиня, я считаю минуты, когда вы, наконец, станете моей женой. С каждым днем ваша красота расцветает все ярче.

– Варамей! Мы не должны видеться до обряда! – будущий муж грубо нарушал строгие правила, которые накрепко осели в памяти, и это приводило в недоумение.

Как же так? Ведь мой супруг – это будущий король Верины. Пример для своих подданных. Разве можно ему видеть свадебное платье? Этот шедевр мастер Юдзай три дня доводил до совершенства. А прическа? А магический макияж, благодаря которому выглядела лет на десять моложе? Это же все должно было стать сюрпризом!

– Очарование мое! Сейчас здесь не Варамей Лурдин АрШу, законный претендент на престол Верины. Я пришел как мастер Шуй, который беспокоится о здоровье будущей первой леди страны. Твое недавнее недомогание беспокоит меня. Как ты знаешь, праздничный вечер затянется надолго. И чтобы ты не устала, или не дай Богиня, почувствовала себя плохо, решил лично проведать и поддержать. На вот, выпей! Это тонизирующее зелье. Оно поможет продержаться достаточно долго без сна и придаст бодрости, – мне в ладонь перекочевал фиал с мерцающим сквозь стекло содержимым.

– Опять? – вспыхнувшее было возмущение, быстро улеглось, – но ведь раньше я наоборот, засыпала сразу, как только принимала его?

– Моя милая леди Проницательность, – на губах Шуя заиграла снисходительная улыбка, – те зелья, что я давал ранее, были с лечебным снотворным эффектом. В этом же добавлен особый компонент, придающий силы. Пей скорее, мы уже опаздываем, – мягко подтолкнул мою руку к лицу.

Не в силах сопротивляться такому напору, поднесла флакон к губам и опрокинула содержимое в рот. Скривилась, когда неприятная на вкус жидкость проникла внутрь. Тотчас губы накрыли поцелуем, и горькие капли загорелись огнем, распространяясь по телу и разнося вместе с собой бурлящую энергию. От трепетного поцелуя кровь прилила к щекам, и я невольно застонала, потому, как и внизу живота стало невыносимо томно и жарко.

– Ах, Варамей! Что ты со мной делаешь? – в голове зашумело, и я обвила мужчину руками за шею и прильнула всем телом, – что со мной происходит? Почему я сгораю от нетерпения в ожидании нашей встречи? И почему ты все время уходишь, не давая того, чего я так сильно хочу? Разве мы с тобой еще не муж и жена? Разве можно заставлять меня так долго ждать?

– Скоро! Очень скоро мы произнесем клятвы и тогда действительно станем супругами перед ликом Оринойи. Поверь, я не меньше твоего хочу стать мужем во всех смыслах этого слова, – проникновенная речь прервалась еще одним не менее проникновенным и волнующим поцелуем. – Осталось совсем немного. Ты ведь понимаешь, что нельзя нарушать правила? Ты сделаешь все, о чем мы договаривались?

– Да, любимый! Можешь не сомневаться, я сделаю все, чтобы мы были вместе!

Нехотя разомкнув объятия, поежилась. Без крепких рук и ощущения близости мужского тела стало тоскливо, холодно. Кончики пальцев на сгибе локтя – это так мало тому, кто жаждет большего. Но я умею ждать и сделаю все, чтобы наш союз стал законным, и тогда никакая сила не оторвет от желанного мужчины.

Перед входом в бальный зал висело огромное зеркало, в котором прибывающие гости отражались в полный рост. Я улыбнулась рыжеволосой красавице в белоснежном платье, расшитом радужными бриллиантами. Мелкие камешки переливались всеми цветами радуги и, казалось, что это ткань разукрашена в причудливую россыпь цветов. Моих цветов, указывающих на особенный дар, о котором я до сих пор практически ничего не знаю. Вместе с будущим мужем мы смотрелись безупречно. Высокий статный мужчина в темно-зеленом парадном камзоле. Радужные бриллианты сверкали на броши, что скрепляли шейный платок. Они украшали пуговицы и присутствовали на эфесе прикрепленной к поясу сабли. А также ими инкрустированы ромбовидные подвески, приколотые на самом видном месте.

– Адель! – Шуй аккуратно снял мою ладонь с локтя и поднес ее к губам. Горячее дыхание опалило кожу через тонкое кружево перчаток, – встретимся в зале. Помни, что ты должна сделать. Только от тебя зависит, как скоро мы будем вместе.

– Варамей! – от нахлынувших чувств слова застряли в горле.

– Иди же, моя королева. Это последнее испытание, – меня подтолкнули к сияющему пологу.

Оставалось сделать последний шаг, когда я замешкалась и оглянулась, чтобы последний разочек посмотреть на будущего мужа. Умом я понимала, что за этой магической преградой мы скоро встретимся и будем вместе, но сердце не хотело разлучаться даже на минуту. В этот момент какая-то девица ловко прошмыгнула вперед меня, небрежно оттолкнув в сторону. От мимолетного прикосновение незнакомки меня будто молнией пронзило. Дернувшись, я едва загасила вскрик. Потому что ощущения были такие, словно на меня ведро ледяной воды опрокинули и заставили схватиться за оголенный провод. Зато голова прочистилась и мыслям вернулась ясность. От волны злости, что накрыла меня, чуть не задохнулась, потому что пришло понимание, в каком дурмане я прожила последние дни.