– Как уходим?! – возмутился Женька. – Сам же говорил, что Гардок…

– Послушников отпустили с занятий. Вот и сделаем вид, что возвращаемся к себе, тем более что мы же, правда, возвращаемся?

– Точно! – подхватил Саня, уловив ход мыслей друга. – Пройдем мимо этого тупика и посмотрим, что там Гардок делает!

Друзья вылезли из убежища и пошли назад как ни в чем не бывало. Через десять шагов они поравнялись с темным проемом, Лекс осторожно покосился в черноту тупика и замер: сумеречный проем был абсолютно пуст! Ни следа магистра Гардока. Лишь тени от факелов бесшумно плясали на стенах.

– Как это, парни?.. – изумился он. – Мы его что, пропустили?

– Не может быть! – взревел Талкин, влетев в проем, будто рассчитывал схватить там Гардока. Он остановился перед глухой стеной тупика. – Отсюда слышался шум, ведь так? – повернулся он к друзьям.

– Может, мы не туда свернули? – нерешительно протянул Джертон, он снял факел с держателя, оглядывая стены с ало-золотыми полотнищами.

– А может, тут тайный ход какой? – вдруг вспыхнула у Лекса мысль.

И черноволосый внимательно посмотрел на Белова, как будто разглядел в нем что-то новое.

– Точно! А ведь работает у тебя голова, Лексю… то есть Лекс, – ухмыльнулся он, и рот Белова сам собой разъехался в улыбке.

Друзья принялись обшаривать стены тупика. Талкин снял красное знамя Ордена с золочеными солнцами.

– А что, много тут секретных ходов? – спросил он, принявшись простукивать большие камни.

– Сколько здесь учусь, послушники по жизни тайники ищут, – отозвался Амикар, изучая камни внизу, у самого пола. – В подземелье вообще целый лабиринт. При этом учтите, что обитель не раз достраивалась и перестраивалась. Говорят, когда низвергли Жреца Гаурта… Эй, Лекс, знамена по бокам сними, – бросил он Сане. – И давайте быстрее, пока сюда весь орден не сбежался! – И, точно в ответ его словам, в коридоре послышался быстрый топот, и двое послушников вихрем пронеслись мимо них.

– Ох, забузз, – ругнулся Талкин, а Джертон отмахнулся.

– Ничего, сейчас по-быстрому проверим… Лекс, снимай штандарты, Талк, попробуй простучать булыжники – бывают зачарованные камни… – И он принялся рассказывать о всяких магических фишках и примочках, которыми пользовались старейшие маги при создании тайников.

Саня начал снимать полотнища с изображениями солнц. Он уже взялся за последний штандарт, как в эту секунду в проеме выросла темная фигура куратора Бранго с ворохом папок наперевес!

– Ты что творишь, послушник Лекс, совсем рехнулся? – заорал он, увидев, как тот сдернул полотнище с символом ордена и перекинул его через плечо.

– А, куратор Бранго? – вскочил Джертон на ноги.

Небритый маг окинул диковатым взглядом Белова, который замер с красным полотнищем в руках.

– Что происходит, послушники?! – прорычал он, ноздри его раздувались.

Белов и Талкин замычали что-то невразумительное, а Бранго впился взглядом в Саню, который стоял ни жив ни мертв: чего доб рого, вообразит еще куратор, что он собрался знамена украсть… Лекс как в воду глядел!

– Решил стащить штандарты обители? – навис над ним Бранго.

– Что вы, куратор, и в мыслях не было! – замотал Саня головой, но небритый маг неожиданно схватил его за ухо и потянул так, что тот взвыл на весь коридор.

– Ах ты, мерзавец, мелкий лгун! – колоколом загремел голос Бранго в выкручиваемом ухе. – Говори, зачем сняли штандарты. Куда собрались их тащить?

Саня невольно выпустил скатанные знамена, и те попадали на пол.

– Да не крал я их! – услышал он свой вопль.

И куратор с силой толкнул его, так что тот врезался в Талка с Джертоном.

А молодой маг продолжал орать, как с цепи сорвавшись:

– Сейчас пойдем с этими штандартами к магистру Гардоку или Церсиусу, вот им и расскажете, что вы задумали!

– Не задумывали мы ничего, куратор, – простонал Джертон, потирая ушибленное колено. – Они просто вверх ногами были развешаны! Наверно, мелкота попутала. Вот и решили, чтоб правильно было… – с наигранной досадой воскликнул он, нагнувшись за бордовыми рулонами, и Талк с Лексом бросились помогать ему.

* * *

Четверть часа, наверно, друзья заново развешивали знамена под ворчливую брань куратора. Непонятно, поверил ли Бранго Джертону, но бранил он послушников с явным удовольствием: и идиотами они у него были, и малолетними бандитами, и бездельниками, которые только зря коптят небо над Солнечным орденом.

– Даже развесить знамена нормально не способны, бездари, – заявил он под конец, когда друзья разве что не выли – вредному магу все казалось, что штандарты висят криво.

– Ох, и сволочь этот Бранго! – выругался Талкин, когда они кое-как отвязались от злобного куратора.

Лекс первым делом двинулся в купальню и добрых полчаса плескал холодной водой на свое несчастное ухо, которое распухло и горело как в огне.

– Оно и понятно, – фыркнул Джертон, пройдясь между ванночек, выложенных светлой плиткой. – Бранго – известный неудачник. Уже третий год не может стать мастером, вот и отыгрывается на послушниках. Так что не переживайте, парни.

– Не тебя же за ухо таскали, – проворчал Саня. – Как он мне его только не оторвал!

– Мы и не переживаем, даже наоборот: я сдаваться не намерен. Гардок явно что-то задумал, и мы выясним что! – громыхнул Талкин, сжав кулак, и Лекс раздраженно покосился на него. Честно говоря, происшествие с Бранго отбило у него всякую охоту продолжать расследования.

А здоровяк продолжал с энтузиазмом:

– Айда снова в Высокую галерею, ребя? Отыщем этот чертов лаз и устроим Гардоку! Ты уже все? – Последние слова он адресовал Сане, который то и дело мочил полотенце в ледяной воде и прикладывал к уху.

– И что же мы ему устроим? – съехидничал он, морщась от боли.

– Как что? – запнулся Женька. – Выведем на чистую воду!

– Угу, конечно, – мрачно покивал Белов. – Пристыдим его или что? Даже если найдем этот проход – что дальше-то? Какое нам, послушникам, может быть дело до тайных ходов магистров? Мне и так уже на огороде работать! А если продолжим следить за Гардоком – меня к этим харсупятам переселят, наверно! Так что давайте вы вдвоем теперь поищете, – раздраженно заявил он, – а потом мне расскажете.

– Ты не хочешь расследовать с нами? – вытаращился на него Талкин. – Лекс, ты что… забыл? – Он даже бровями задвигал, подавая другу тайные знаки. – У нас же задание. Мы должны… Сам знаешь, короче.

Саня только поморщился – как же его сейчас раздражал неуемный энтузиазм Талка: хорошо ему говорить! Не его за ухо таскали, не его Гардок чуть не выпорол при толстяках.

Благо в эту секунду вмешался Джертон: он тоже не горел желанием тащиться на поиски хода.