а то и вообще на другую планету, там снова повышение и так далее. Надо заметить, что как только наша дама получила своё последнее назначение, все метания разом прекратились.

Из всего сказанного следовали сразу два вывода: а) кто-то очень могущественный, оставаясь в тени, активно помогал нашей фигурантке быстро двигаться по карьерной лестнице, и б) у этого «кого-то» были веские причины добиваться для неё именно этой должности.

Всё вышеописанное наводило на мысли о криминале, и мы начали «копать всерьёз».

Потребовалось немало усилий, но в конце концов нам удалось найти то, что искали.

Недостача! Крупнейшая недостача грузов в орбитальном накопителе столичной планеты Геос! Пропавшие контейнеры исчислялись даже не десятками – сотнями! И каждый из них был наполнен органикой – по сути дела почвой, навозом, а, сказать грубее, дерьмом.

Сначала мы заподозрили финансовую афёру, какую-нибудь махинацию с документами. Но нет! Все пропавшие контейнеры имели номера, числились отправленными в орбитальный накопитель, а вот оттуда словно бы испарились.

Пропажу конечно стали усиленно искать, постепенно склоняясь к версии транспортной катастрофы. Вроде как, контейнеры сошли со своей орбиты и, неуправляемые, попали в плотные слои атмосферы, где благополучно сгорели без следа.

У этой версии был целый ряд существенных недостатков.

Прежде всего настораживало полное отсутствие физических следов происшедшего, живых свидетелей, отметок в блоках памяти контрольной аппаратуры и роботов. Выходило, что либо катастрофа произошла мгновенно и незаметно, либо в сокрытии её последствий должно было участвовать большое количество разного народу.

Смущали и сроки катастрофы, сильно растянутые во времени. Это что же, катастроф было несколько?!

Существовал лишь единственный способ разом объяснить эти противоречия – допустить, что контейнеры могут пропадать во время движения по транскосмическому тоннелю.

Тогда я обратился к учёным.

К моему немалому изумлению выяснилось, что подобная пропажа не является чем-то принципиально невозможным, и теоретически её можно организовать. Сложно и затратно, но, в принципе, можно. Как? Для этого надо понять устройство и принцип действия «тоннеля».

Обычно мы представляем себе тоннель как некий проход, лаз или что-то вроде отверстия, но на самом деле всё совсем не так. Скорее даже наоборот. «Тоннель» – это такой сверхплотный, но узкий поток движущихся элементарных частиц специально наведённый между двумя силовыми станциями. Поток настолько плотен, что увлекает вместе с собой любой попавший внутрь материальный предмет, например, корабль или транспорт с контейнерами.

Эдакая надпространственная труба или «шланг», что-то наподобие офисной пневмопочты, только в межзвёздных масштабах.

Пересечься с «тоннелем» в обычном трёхмерном пространстве невозможно, но если иметь в распоряжении достаточно мощный поглотитель частиц и расположить его в нужной точке, то можно, воспользовавшись поглотителем, словно магнитом, притянуть к себе этот направленный поток, при этом сильно изогнув его.

И если в момент наибольшего изгиба «шланг» как бы «надрезать» изнутри направленным электромагнитным взрывом, то часть его содержимого непременно «выльется» в обычный космос. А вместе с пучком вылетающих через «разрез» частиц будет «выплюнут» наружу и переносимый ими корабль или даже караван кораблей.

Несомненно, что для проведения подобных операций только лишь технических возможностей недостаточно – нужно обязательно находиться «внутри» системы. Мало того, нужно иметь доступ к закрытой информации, а также обладать достаточными полномочиями, чтобы сформировать караван с нужным грузом, отправить его в нужное время и укомплектовать командой, которая будет молчать. Должность начальника ресурсного порта, которую занимала Сильвия Финли, позволяла без труда решить все вышеназванные проблемы.

Когда же появилась информация об участии в происходящих событиях корпорации «Земной рай», очевидным стало имя её таинственного покровителя: Нейл Каниган, сенатор, член группы кураторов Экологического совета Большого союза планет, а по совместительству один из двух основных акционеров корпорации.

Неудивительно, что как только следствие подошло достаточно близко к нему, сенатор скрылся в неизвестном направлении.

Интересами «Земного рая» объяснялось многое, а, прежде всего, поистине огромные количества и весьма странный выбор похищаемого ресурса. Органика! Земная почва, наполненная земными же микроорганизмами!

Освоение новых миров под контролем корпорации везде происходило по одной и той же хорошо отработанной схеме:

Сначала выбиралась пустая безжизненная планета, возможно даже лишённая атмосферы, но по размеру и своему положению относительно своего Солнца расположенная так же, как и населённые планеты земного типа.

Дальше формировалась дружественная человеку атмосфера.

Из ближайших космических ледовых полей буксировалось необходимое количество ледяных глыб азота, кислорода, углекислого газа. Аналогично в новом мире появлялась вода, углерод, а, при необходимости, недостающие более редкие минералы. Через некоторое время планета с идеальным минеральным и атмосферным балансом была готова к поддержанию новой жизни.

Требовалось лишь эту жизнь сюда принести.

Для этого-то и нужна была живая органика вместе с содержавшимися в ней семенами растений, бактериями и насекомыми. Не встречая конкуренции, новая жизнь заполняла поверхность планеты с необычайной скоростью, попутно приноравливаясь к новым условиям, видоизменяясь и мутируя, порой самым неожиданным образом. Достаточно быстро экология нового мира приходила в равновесие.

Вот тогда и наступало время для представления человечеству вновь открытого живого мира, готового к заселению людьми.

Поначалу всё вышесказанное было лишь гипотезой, но здесь на этой самой планете, нашлись и остатки разгруженных в разных местах контейнеров, и отвалы привезённой в них органики, и порядка полусотни автоматических транспортных кораблей, и почти столько же межзвёздных тягачей на орбите.

Теперь нет сомнений, что освоение новых планет происходило именно так, как я только что описал.»

В этом месте Тарновский сделал паузу. Он не спеша отхлебнул пару глотков из начавшей понемногу стынуть чашки, оглядел присутствующих. Все сидели не шелохнувшись, под впечатлением от развернувшихся перед их мысленным взором картин. Он продолжил:

«Мы не стали самостоятельно публиковать результаты производимого расследования, лишь передали подробную информацию в соответствующие организации, чем навели изрядный переполох в научном сообществе. Сами же вернулись снова к прерванному поиску. Теперь нас интересовал космический корабль. Довольно большой, чтобы разместить на нём поглотитель частиц значительной ёмкости. С мощным источником энергопитания и запасом топлива на борту. В то же время, не очень приметный, не привлекающий излишнего внимания.

Такой звездолёт проще всего замаскировать под военный, тем более, что повышенная мощность энергоисточника позволяет разместить на борту надёжные щиты и серьёзное вооружение. Фрегат, или чуть поболее – дальнейшее увеличение габаритов представляется экономически бессмысленным.

Осталось самое сложное – поймать одинокий корабль где-то в бескрайних просторах космоса.»

Рассказчик замолчал, словно раздумывая, продолжать ли дальше.

– И тогда вы решили ловить на живца, – Зуру Янг решил придти на помощь шефу, но слова прозвучали скорее, как упрёк.

– Да, мы посчитали, что полностью контролируем ситуацию, – не стал оправдываться и уходить