от ответа Тарновский. – У корпорации «Земной рай» большие возможности, особенно на собственных планетах. И мы (я имею в виду себя и членов следственной группы) нисколько не сомневались, что интерес Зуру Янга и его спутницы к пропавшему с Рагонды кораблю будет замечен, потенциальная опасность, исходящая от вас, будет должным образом осмыслена и тогда, возможно, вашу яхту попытаются остановить, как, собственно, в конце концов и получилось. На это и был наш расчёт. На небольшом расстоянии от вашего корабля, соблюдая все возможные способы маскировки, постоянно следовал боевой крейсер, рассчитывая мгновенно перехватить пиратов, как только те появятся в поле видимости.

– Их задержали? – Это Марина подала голос из глубин своего кресла.

– К сожалению, нет. Среди каменных скал фрегату удалось уйти от скоростного, но менее маневренного крейсера.

– Значит пираты могут появиться здесь?

– Ну это вряд ли. Все последние дни тот самый крейсер размещал на орбите планеты автоматические орудийные платформы и посадочные ульи для беспилотных дронов. Явиться сюда чужому кораблю, даже такому мощному, как фрегат, равносильно самоубийству. Так что, я думаю, недруги тысячу раз подумают, прежде чем появиться в ближайших окрестностях этого мира.

– А что со взрывом топливного завода? Есть ли результаты по расследованию катастрофы, произошедшей на Рагонде? – Зуру Янг и Марина задали свои вопросы почти одновременно.

– К сожалению, об этом мне пока нечего сказать с полной определённостью. Я могу лишь констатировать, что разбитый корабль, находящийся здесь в ангаре, и звездолёт-нарушитель, стартовавший с поверхности той планеты – это, вероятно, один и тот же аппарат. Трюмы его пусты. Что и куда он вёз, я пока не знаю. Надеюсь, что эксперты, которые скоро прибудут сюда, с большей определённостью дадут ответ на этот вопрос.

Снова над столом повисла тишина. Всем как-то сразу стало грустно при мысли о людях, безвинно пострадавших во время взрыва, и об огромном горе, свалившемся неожиданно на их родных и близких.

Разговор выглядел завершённым, поэтому слова, вдруг произнесённые Дмитрием, прозвучали для присутствующих совершенно неожиданно:

– А знаете, я думаю, у меня есть ответы на эти вопросы. – Три головы одновременно повернулись в его сторону. – Но для того чтобы их дать, мне также придётся рассказать небольшую предысторию.

«Здесь на базе в библиотеке я изучил большой объём информации, посвящённый исследованиям вируса «чёрной смерти». Я многое увидел, но мне была не ясна их стратегия, основная идея, определяющая направление поиска. Кроме того, мне не давали покоя слова Робина Брюса, сказанные им перед смертью: «Слишком сильный иммунитет. Эффект ступеньки. Десять пар. Мужчины и женщины. Двойной контроль.» Пока я не понял, что в этих словах и состоит разгадка…

Сначала я всё никак не мог отделаться от мысли, что владельцы «Земного рая» ожидали чего-то подобного разразившейся в новых мирах эпидемии. Ещё задолго до всех событий были развернуты крупные научные центры, где проводились исследования довольно специфических вирусов, способных поразить человека. Одним из таких вирусов как раз и является «чёрная смерть». В какой-то момент я даже подумал, что эта зараза была зачем-то создана в тех лабораториях, но нет, как оказалось, учёные искали именно вакцину, лекарство, противоядие.

Просматривая бумажные тетради, я натолкнулся на слова Леонида, мужа Сильвии Финли: «Вместе с новой жизнью мы можем привезти с собой монстра. Невидимый маленький вирус, совершенно безопасный в обитаемых мирах, где его присутствие за миллионы лет эволюции уравновешено наличием микробов, других вирусов и иммунных клеток в больших организмах, здесь не имеет своих обычных врагов. Из-за этого он может превратиться в настоящее чудовище, оптимально приспособленное для двух вещей: очень быстро размножаться и мгновенно съедать всё что попадётся ему на пути. Но самое ужасное, что в своей генетической памяти он будет продолжать носить механизм встраивания в организм человека, который он принесёт с собой из старого обитаемого мира».

Для меня всё начало становиться на свои места: происхождение вируса и было тем фактом, который знали учёные «Земного рая», но не знали остальные исследователи. Поэтому и появились так быстро первые успехи, что изучению был подвергнут начальный, ещё не мутировавший вирус, поэтому и была так быстро выделена цепочка человеческих генов, ответственных за иммунитет к болезни.

Начало эпидемий перевело задачу нахождения вакцины из чисто научной в жизненно необходимую, которую нужно было решить любыми средствами, даже если для этого придётся начать эксперименты на людях. Вот тогда-то и появились на одной из дальних планет первые «аборигены», перевезённые сюда «по небу богами».

К удивлению исследователей, те эксперименты на людях не дали никакого результата – жители «каменного века» с их мощнейшей сопротивляемостью к любым болезням попросту не заражались «вирусом-предтечей чёрной смерти», он был слишком слаб для них.

Что же произошло? В чём состоял механизм превращения безобидного «предтечи» в настоящего «чёрного» монстра?

Постепенно появилось понимание «эффекта ступеньки», о котором перед смертью мне дважды обмолвился Робин Брюс – мутация вируса происходила в несколько этапов.

Представьте себе такую картину: некий дом, символизирующий человеческий организм, огорожен крепкой сплошной стеной, которая изображает наш с вами иммунитет и не пускает внутрь разных врагов, вроде бактерий или вирусов. Враг пытается дотянуться до края стены, чтобы попасть вовнутрь – бесполезно, стена слишком высока. Но если рядом есть стена пониже, то он может взобраться сначала на неё, а уж оттуда как по ступеньке перелезть и на первую, высокую стену.

Примерно так и обстояло на вновь заселяемых планетах «Земного рая». Пока в их колонизации участвовали эмигранты из окраинных миров, «вирус-предтеча» как бы дремал, не в силах справиться с их мощным иммунитетом. Не по зубам ему оказались и следующие несколько волн колонистов. Так продолжалось до тех пор, пока в его досягаемости не появились люди из богатого центра с его почти стерильной экологией – с этими вирус справился без труда, затем мутировал первый раз, чтобы «дотянуться» до тех, кто чуть-чуть сильнее, затем мутировал ещё и ещё. И так до тех пор, пока не превратился в «чёрную смерть», способную поразить любого человека.

Чтобы найти вакцину, требовалось определить пути заражения начальным, ещё не изменённым вирусом, а значит нужно было поставить большой опыт над людьми из центральных, самых благополучных миров.

Организовать такую серию опытов законным путём не представлялось возможным, тогда было решено пойти на преступление и действовать один раз, но наверняка.

Десять пар «ген – антиген» – это два в десятой степени вариаций, то есть одна тысяча двадцать четыре. Мужчины и женщины могут реагировать на вирус по-разному – умножаем на два. Двойной контроль, чтобы исключить случайную ошибку, значит снова умножаем