Горячая волна окатила Клару – волна симпатии, приязни, восхищения; да, только мессир мог быть так строг к себе, так беспощаден!..

– Мэтр! Что вы говорите, мэтр!.. Нельзя так! Нет! Никак нельзя!..

И она порывисто обняла старого чародея.

– Ах, спасибо тебе, девочка моя, – растроганно вздохнул мессир и, кажется, даже промокнул глаза. – Всегда скажешь что-нибудь приятное старику, всегда поддержишь!..

– Да я, мессир!.. – задохнулась Клара, не находя слов.

– Ладно-ладно, – похлопал её по плечу Игнациус. – Да, я знаю, ты – вернейшая из верных, потому тебе всё это и говорю… так вот, дорогая, скорблю я и грущу, что в наше время никому, кроме меня, такого амулета и впрямь не сработать. Но сделал его не я.

– Не вы, владыка?! – вырвалось у Клары.

– Нет, дорогая, – покачал старик головой. – Это шедевр Клаудии Ингольт, основательницы Гильдии путеводителей. Живой её помню я один, да, дорогая, да…

Он тяжело вздохнул, понурился. Клара осторожно шла рядом, боясь пикнуть.

Конечно, Клаудиу Ингольт она вспомнила еле-еле. В учебниках ей уделялось лишь несколько строчек – «основала Гильдию путеводителей (ныне распущена, больш. членов присоединились к Гильдии хронистов; причина – развитие картографии и приёмов картографирования, сделавших данное занятие рутиной для любого путешествующего по Междумирью мага Долины); составила первые атласы окрестностей Долины и ближайших миров; внесла существ. вклад в развитие теории и практики навигации в Межреальности»; так, значит, этот загадочный амулет…

– Да, её работа. Её, Клаудии. Спутать ни с чем невозможно, – вновь заговорил Архимаг. – Больше ведь никто так и не смог повторить; получалось в лучшем случае как всеобщий переводчик у старика Динтры – только не ящик, а как три телеги на колёсах. Гоблинам на смех, одно слово. А Клаудиа… она была странная, да… могла годами просиживать над одним-единственным талисманом, ничем больше не интересовалась, не занималась, забывала обо всём… но зато и получалось то, что потом никто так и не воспроизвёл. Она ведь была не от мира сего, бедная Клаудиа… как и все истинные гении, наверное.

– А… что же с ней случилось, мессир?

Тот невесело усмехнулся:

– Не знаю, Клара, дорогая моя. Очень может быть, что ничего плохого.

Чародейка непонимающе молчала, и Игнациус смилостивился – после выразительной паузы:

– Она всегда была неутомимой странницей, наша Клаудиа. Ей не сиделось в Долине; если она не мастерила какой-нибудь амулет, она путешествовала по Сущему – от края до края, до самых Пределов Хаоса. Чертила карты, наносила на них миры… обозначала устойчивые тропы, опасные места… оставляла всё это в Долине и шла дальше. Я думал – в своё время, – что создание Гильдии, наставничество её увлечёт, и уникальный дар её будет сохранён… но нет, увы. Клаудиа просто оставила всё в один прекрасный день, свой дом, мастерскую, всё имущество – и отбыла в неизвестном направлении.

– И… – кашлянула Клара, – она так и исчезла?

– Да, дорогая, – вздохнул мессир. – Так и исчезла. Сие, впрочем, не означает, что с ней непременно случилось что-то плохое, вовсе нет – очень может быть, что она так и бродит от мира к миру, меряет тропы Сущего… а этот талисман…

– Да, как он тогда оказался у ловца Эвархи?

Игнациус небрежно пожал плечами:

– Клаудиа всегда относилась к своему дару совершенно наплевательски. Вещь была ей интересна, покуда она над ней трудилась, а, едва закончив, могла закинуть в угол и напрочь о ней забыть. Поинтересуйся, сколько вещей осталось от неё у хронистов – они ведь унаследовали многое от путеводителей. Дом её, кстати, сгорел – редкость, в Долине давным-давно не бывает пожаров. А вот в её жилище случился…

– Значит, этот ловец?..

– Скорее всего и впрямь купил амулет у какого-нибудь торговца редкостями, – задумчиво проговорил Игнациус. – Работы Клаудии не теряют силу с годами, не стареют, не утрачивают возможностей. Не удивлюсь, что она сама его и продала – давным-давно; а потом вещь могла сменить множество хозяев.

– Но он и в самом деле работает всего один раз?

– Нет, конечно. Подобной халтуры Клаудиа себе никогда бы не позволила. Но вот сил в него влить, конечно же, нужно; а как это сделать, не знаю, увы, даже я… точнее, я бы разобрался, конечно, но на это ушла бы уйма времени, какового у нас, увы, нет и на куда более неотложные дела.

Они незаметно дошли до скромной калитки мессира Архимага.

– Ступай домой, Клархен, милая. Талисман Клаудии я оставлю себе – как память. В конце концов, должен же хоть кто-то в Долине о ней помнить…

* * *

Дик д’Ассини, глава Гильдии боевых магов, один из лучших и наиболее деятельных магов Долины, в постели нежиться не любил. Но и он в рассветный час ещё вкушал утренний кофе в самом что ни на есть домашнем виде. Клара явилась слишком рано – впрочем, она на то и рассчитывала, ибо застать Дика дома в течение дня было невозможно, а говорить на людях она не хотела.

Ночью она полезла в исторические сочинения; и верно, с Клаудией Ингольт всё было, как и поведал мессир Архимаг. Правда, вопросы у Клары всё равно оставались – как ловец или тот, кто продал ему амулет, узнали, как им пользоваться? Клаудиа что, снабдила его кратким руководством? На каком языке?..

Но сейчас Клара заставила себя отбросить все эти мысли.

«Всё повторяется, как в зеркале, – думала она, идя за Ричардом в небольшую диванную и против воли отдавая должное его стати – Дик встретил её в одних лёгких штанах. – Две седмицы назад он приходил ко мне с тяжким известием и личным разговором, а теперь – я к нему…»

– Сейчас, Клархен, защиту поставлю… – Ричард был непривычно растерян, как видно, Клара и впрямь застала его врасплох. Как и хотела. – Я тут, прости, не один.

Она кивнула – с равнодушным пониманием. О любовных похождениях Дика д’Ассини среди чародеек ходили легенды – впрочем, Клара ими интересовалась мало, а к ней самой Дик никогда не проявлял мужского интереса. Или ей так казалось?..

– Я очень рад, что ты вернулась живая и здоровая, точнее, вы с Динтрой. У меня, демоны и бездны, сердце все эти дни было не на месте, сто раз пожалел, что не убедил вас вернуться с нами. – Кажется, ему было изрядно стыдно, что он оставил их с Динтрой вдвоём перед неведомой опасностью, но признать это было выше его сил.

«Тем не менее поиска и подмоги ты не отправил, а пробивал вместо этого охрану Гильдией пограничного рубежа», – подумала Клара, и ей стало неприятно.

– Нет, – она покачала головой. – Знаешь, о чём стоило пожалеть? Что вы не остались, как я просила, потому что вместе мы бы сумели выяснить и сделать куда больше. Но даже и то, что мы с Динтрой узнали…

– Что вы узнали? – встрепенулся Дик. Как советовал мессир, Дик должен был остаться в полной уверенности, что Клара пришла к нему первому после возвращения. И Клара прекрасно понимала почему – так Ричард не будет сомневаться, что решения он принимает сам. И врать при этом совершенно не обязательно – главное, правильно умолчать.