На это я фыркнула, Нельс нахмурился, а близнецы постарались разрядить обстановку.

— Магические существа! — торжественно заявил Марк.

— Это и так уже всем известно, — буркнул Отто.

— Зато мы знаем какие! — парировал его брат.

Оказалось, неугомонным близнецам этой ночью тоже не спалось, и причиной стало свидание с двумя Стихийницами-близняшками из Академии с западной оконечности Талии. Девушки выбыли на первом испытании, Марк и Томас попытались их утешить, а заодно и пригласили на свидание. Но близняшки почему- то не пришли, и братья-целители отправились, по их словам, немного прогуляться. Вернее, слонялись по территории Академии на ночь глядя, пока не наткнулись на здоровенные, с человека ростом, ящики на заднем дворе. Их них доносилось тяжелое сопение, а потом, когда они подошли, громогласный рык, после чего сразу же ощутимо потянуло Огненной Магией.

Правда, больше ничего узнать так и не удалось, потому что их сразу же прогнали недовольные магистры из Ветии, сопровождавшие ящики. Но братья решили, что там внутри…

— Ну уж нет, там точно не драконы! — авторитетно заявил Нельс. — Все драконы давно уже вымерли. Не так ли, Лиз?

Я покивала. Мне нравилось, что Нельс со мной советуется.

— Вымерли. По крайней мере, мы так и не нашли следов их существования. Дед нашего короля Энриха, а потом и он сам отправлял экспедиции в дальние концы обитаемого мира. Естественно, минуя Талию. Но… — покачала головой. — Ничего!

— Наверное, ветийцы привезли с собой горных виверн, — задумчиво произнес Роланд. — Они массово гнездуются в горах на границе Талии и Ветии. Причиняют нам массу проблем, постоянно нападая на стада.

— Виверны меньше размерами и куда менее разумные, чем, судя по хроникам, были драконы, — подал голос Отто.

— Обладателям Огненного Дара с ними будет не так и сложно справиться, — добавил Нельс. — Ну и, конечно же, Универсалам.

И мы дружно принялись прикидывать, сколько из четырнадцати прошедших первое испытание пар могут обладать подобным Даром. Выходило, что не так уж и много.

А еще выходило, что Томасу и Марку лучше держаться от ветийских виверн как можно дальше.

Но жаркие дебаты пришлось отложить, потому что в дверь постучали. Оказалось, пришла пора отправляться во двор Академии, где наш ректор возжелал произнести напутственное слово перед началом нового испытания.

Парни двинулись к выходу, но тут Роланд поймал меня за руку.

— Лиз, останься ненадолго! Нам нужно с тобой поговорить.

Нехотя, но задержалась.

— Только быстро! — попросила его, и это прозвучало довольно нервно. — Уж очень хочется знать, что собирается нам поведать архимаг Ольсен.

Только вот талийский принц никуда спешить не собирался.

— Значит, у меня появился соперник! — произнес он лениво.

И от его голоса — вернее, от явно слышавшихся в нем ревнивых ноток, — по телу пробежали мурашки. А еще от его вида — недовольно-королевского, с которым он уставился на мое запястье, пусть и скрытое мантией, а затем перевел взгляд на мои губы.

Хотела сказать, что никаких поцелуев не было, но затем решила, что это не его дело.

— Причем, соперник настолько серьезный, что ты даже взяла его подарок! — добавил он обвиняющим тоном.

— Мне кажется, тебя это нисколько не касается, — я посильнее натянула рукав мантии. — Потому что я ничего тебе не обещала, Роланд! А очень даже наоборот… Столько раз говорила, чтобы ты оставил меня в покое, и что между нами ничего не будет!

— Ну что же, пусть будет соперник! — он по привычке не обратил на мои слова никакого внимания. — Но знай, Лиз, такие мелочи меня не остановят. Я привык идти к цели, и, чем сложнее ее добиться, тем больше усилий собираюсь приложить. Ты все равно будешь моей, рано или поздно.

— Роланд, я уже много раз…

— Тише! — он хотел прикоснуться рукой к моим губам, но я не далась, отшатнулась. — Поговорим об этом позже, после Полуночных Игр.

И посмотрел так, что на миг мне захотелось, чтобы Полуночные Игры не заканчивались.

Никогда!..

Но я все-таки покачала головой, разгоняя дурман его тяжелого взгляда, и отправилась к выходу, чтобы через полчаса, выслушав то, что хотел сообщить архимаг Ольсен — ничего нового, что и следовало ожидать, — уже стоять возле деревянной арки со спящими драконами. За ней начинался купол, под которым были траншеи и ходы раскопок, которые, уверена, усложнили с момента наших штрафных работ. Прорыли новые, рассадили тут и там магических существ, по сравнению с которыми зеленые щупальца в кустах — детский лепет!

На прохождение испытания участникам давали привычные пятнадцать минут, отняв из них пять у трех пар из Академии Грейридж. Услышав это, трибуны недовольно зашумели, но устроители были неумолимы. У адептов принимающей Игры Академии есть преимущество, которого их стоит лишить, уравняв наши шансы с остальными парами участников.

И нас уровняли.

У тому же, я понимала, что пройти это испытание намного куда сложнее, чем первое, и эта мысль почему-то не давала меня покоя.

Мне было тревожно настолько, что я не находила себе место. Стояла неподалеку от ворот, переминаясь с ноги на ногу и дожидаясь старта, и меня потряхивало от нехороших предчувствий.

Но почему?..

Попыталась разобраться в причинах своего странного состояния. Нет, меня не слишком-то пугала перспектива встретиться с магическими существами. Уж как- нибудь, да разберемся!.. И даже то, что по результатам жеребьевки мы с Нельсом стартовали последним, это тоже не сильно меня опечалило.

Что же тогда?!

Первыми стартовали Стихийницы из атийской Академии Арталь, затем шли две пары некромантов с запада Талии. Нернан с напарником отправлялись на испытание четвертыми. Перед своим стартом ветийский маг подошел ко мне, чтобы сообщить, что не одобряет решения судий насчет ограничения времени. Затем поинтересовался, не прогуляюсь ли я с ним этим вечером по саду.

На это парни дружно рявкнули: "Нет!", и я пожала плечами.

Не судьба.

Пятыми на испытание уходили Нуре с Дорин. После них сразу же была очередь Лейси и Свена. Роланд и Отто стартовали десятым, Томас с Марком — двенадцатыми.

— Удачи вам, Лиз! — заявил прошедший мимо нас Даррен, выдав заветный светлячок.

Я немного поглядела ему вслед, а потом стала смотреть, как отправляются на испытание участники. Нельс негромко обсуждал с Роландом и близнецами, кто и какой путь выберет. Принц с Отто думали идти прямо, братья-целители собирались свернуть направо и держать нас с Нельсом в курсе происходящего через ментальную связь.

Если, конечно, под куполом она будет действовать.

Мы стартовали последними и решили, что тоже повернем направо, а затем постараемся найти ход, ведущий по периметру раскопок. Мне казалось, что так можно существенно сэкономить время на прохождение испытания.