– Все еще не представляю, что вы будете проверять там, – снисходительно протянул мужчина.

А я развернулась в седле и поинтересовалась:

– Если шахты – ваша ответственность, лорд Тамаш, ответьте мне, как часто вы там бываете?

– В шахтах? – удивился аристократ.

– На поверхности рядом с ними. С проверками рабочих, добытых материалов и инструментов.

– У меня для этого есть доверенные лица, ваша светлость, – пожал плечами советник. Они разбираются с мелкими неурядицами и без моего вмешательства.

Я так и слышала между строк: «И уж точно обойдутся без вашего».

Может, и так, да только я не советы раздавать туда ехала. Помимо того, что за эту небольшую вылазку я хотела собрать представление о том, что происходит на землях герцога и герцогини, моей задачей было не только примелькаться простому народу. А еще и подготовить почву для будущих необходимых и полезных реформ.

– Но могу сказать, что за этим приятно наблюдать, ваша светлость, – добавил Тамаш, когда я уже решила, что разговор закончен.

– За чем именно? – я все еще была погружена в попытки представить, как в этом мире вообще можно добывать руду. Фантазия рисовала то мультяшные кирки, то магические взрывы, поднимающие вверх жилы золота вместе с пластами земли.

– За тем, как вы окрепли и становитесь на ноги, – снисходительная нотка опять промелькнула в голосе советника и тут же пропала. – Изучаете мир, познаете то, о чем до этого не подозревали. И пытаетесь быть полезной народу.

– Рада, что вы это заметили, – с легкой долей сарказма протянула я.

– Ну полно вам, леди Этьен, – криво усмехнулся мужчина, покачиваясь в такт лошадиным шагам. – Я в самом деле восхищен вами. Такая самоотдача и любопытство… Не думал, что после выздоровления вы бросите все свои силы именно на это.

– Значит, вы не сомневались в моем выздоровлении? – зацепилась я за его слова.

– Лекарь Лих один из лучших в своем ремесле, – пожал он плечами. – Знали бы вы, чего стоило Роналду перевезти его из Священного града в это богами забытое место.

Роналд перевез сюда лучшего доктора ради Адель? Что, правда? Как-то это не очень совпадает с той частью герцога, которая открылась мне. Хотя… если хочешь наследника и не планируешь гневить короля, можно многое сделать.

– Мы почти приехали, – Тамаш указал в сторону скалистой гряды, которая все время тянулась по левую сторону. – Видите те три вершины, что будто бы раньше были одним целым, а теперь расколоты.

– Да, – я нашла глазами ту часть хребта, о которой говорил советник.

– Легенды гласят, что это сотворили боги в разгар своей войны. Совпадение ли, но именно там были найдены залежи золота и драгоценных металлов. А еще уголь, медь и железо.

– Как я понимаю, шахты приносят неплохой доход и герцогу, и королю, – хмыкнула я, натягивая поводья и заставляя Снежинку сойти с большой дороги вслед за ведущим наш отряд капитаном.

– Приносили, – поправил меня советник. – Катаклизмы, устроенные богами, были и здесь. Многие шахты обвалились от сильного землетрясения. Сошли сели.

– Ужасно, – ошарашенно выдохнула я и поймала взгляд Тамаша.

– К счастью, в те дни там почти никого не было, – в попытке успокоить меня добавил мужчина. – Жертвы минимальны. Погибших можно пересчитать по пальцам одной руки.

Одной руки… это все равно много, как ни крути.

Попытка успокоить меня у лорда Монуа успехом не увенчалась. Он, кажется, попытался еще раз вернуться к разговору, но не нашел, что сказать.

Остаток пути проделали в молчании. Вначале по дороге попалась небольшая и абсолютно пустая деревенька, из которой шло несколько дорог к разным шахтам. А после выбора пути еще минут через двадцать мы добрались до одного из спусков под землю.

Не знаю, что именно я хотела увидеть, но шахта оказалась обычной огромной пещерой. У входа в нее на длинных жердях стояли факелы, внутренности так же были освещены. А людей тут было…

Или даже не совсем людей?

Я потеряла дар речи, рассматривая из седла низкорослых и крепко сбитых мужичков с длинными бородами, косматыми бровями и острыми ушами, которые суетились ровно так же, как и обычные люди.

Гномы? Как в сказках?

– Старатели готовятся к спуску, миледи, – оповестил меня Тамаш, спрыгивая с лошади и подавая застывшей мне руку, – если вы хотите поговорить с ними, то стоит поспешить.

Все еще находясь в шоке от того, что здесь живут гномы из сказок, я схватилась за руку советника и слезла с лошади, краем сознания отмечая, что с каждым разом получается все лучше.

Следующий час у меня ушел на общение. Я знакомилась с работниками, стараясь скрыть удивление, вызванное новой… расой? И узнавала, как обстоят дела там – под землей.

– Все как всегда, миледи, – стройно отвечали те, кого Тамаш назвал старателями. – Камень, тьма и жилы с драгоценностями да металлами.

– Да, все как всегда, – поддакивали другие гномы, а немногочисленные люди, затесавшиеся в их стройные ряды, согласно кивали. – Сыро, холодно. Спасают только песни да байки.

– Есть ли в чем-то нужда? Есть ли какие-то нерешенные проблемы? – допытывалась я у них вначале под пристальным взглядом Тамаша, а потом советнику надоела пустая болтовня, и он отошел поговорить с капитаном отряда, а сам послал за своим заместителем в этих землях.

– Да какие могут быть нужды? – отмахивался самый болтливый гном, почесывая ярко-рыжую бороду. – Все у нас есть. И еда, и инструменты. И чуйка на поиск руды.

– Чуйка? – переспросила я.

– Ну дык, миледи, – стушевался он. – Мы же гномы, мы чувствуем близость камня и все изменения в нем.

И широко улыбнулся.

Мне так от них ничего добиться и не удалось. Вскоре несколько женщин развели костер, запахло полевой кашей. Все готовились к обеду и к возвращению к работе. Подоспел смотритель.

Он отчитался передо мной по всем цифрам. Но так как сравнивать мне было не с чем, я только слушала и поглядывала на Тамаша. Последнего, судя по всему, отчет устраивал.

Уехали мы еще через час. Старатели нас проводили до дороги, покланялись и поблагодарили за интерес. Уезжала я со смешанными чувствами. Казалось бы, почти все хозяйства в герцогстве страдали, но шахтеры не обмолвились о проблемах. Даже не заикнулись о том катаклизме, о котором говорил Тамаш.

– Вам удалось удовлетворить свое любопытство, ваша светлость? – поинтересовался лорд Монуа, когда мы свернули на дорогу, ведущую на север.

– Да, пожалуй, – расплывчато отозвалась я, пытаясь устроиться в седле поудобней. – Никогда до этого не встречала гномов…

– Неудивительно, – Тамаш усмехнулся. – Это обособленный народец. Они всегда ближе к земле, чем к людям. Но дела с нами